¿Alguna vez has intentado leer un artículo (irónico, lo sé) mientras alguien cerca de ti mantiene una conversación animada? O quizás trabajas desde casa con la tele sonando de fondo. Para la mayoría de nosotros, el cerebro maneja esto bastante bien: podemos ignorar el ruido y mantenernos enfocados en lo que importa.
Pero para las personas con TDAH, ese filtro parece roto. Cada pequeña distracción exige atención, como un portero que ha olvidado cómo hacer su trabajo.
Bueno, puede que los científicos acaban de descubrir por qué. Y todo gracias a unos ratones astutos y una región del cerebro que probablemente no conocías.
El filtro secreto del cerebro
Aquí viene lo interesante: investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrieron que nuestra capacidad de concentrarnos no viene de la región cerebral que esperarías. Durante décadas, los científicos asumieron que la atención se controlaba principalmente desde la corteza prefrontal — esa zona evolucionada de la que los humanos estamos tan orgullosos.
Tiene sentido, ¿verdad? Tenemos la corteza prefrontal más grande del reino animal, y somos bastante buenos focusing cuando queremos.
Pero aquí está el problema: muchos animales pueden enfocarse perfectamente sin una corteza prefrontal sofisticada. Aves, peces, incluso ranas. Llevan resolviendo el problema de "ignorar distracciones" durante cientos de millones de años. Entonces, ¿cómo lo hacen?
La respuesta, resulta ser, es mucho más antigua.
Saluda a tu tronco encefálico
Los investigadores encontraron una red de neuronas escondidas en el tronco encefálico. Sí, el tronco encefálico, esa parte antigua y primitiva en la base del cerebro que se encarga de las funciones básicas de la vida. No es la sofisticada corteza la que hace el trabajo mental pesado. Es algo mucho más fundamental.
"Hablamos de una región evolutivamente antigua", explicó el autor principal, Ninad Kothari. "Durante cientos de millones de años, las criaturas han tenido esta capacidad de enfocarse. Y no necesitaron una corteza prefrontal elaborada para lograrlo."
El equipo realizó un experimento bastante similar a esas pruebas de atención que quizás hiciste de niño (¿recuerdas las de encontrar las diferencias entre dos imágenes?). Entrenaron ratones para enfocarse en un objetivo frente a ellos mientras ignoraban señales distractoras a un lado. Los ratones captaron la idea y rindieron genial.
Luego vino lo interesante: los investigadores apagaron temporalmente esas neuronas del tronco encefálico.
"Cuando inactivamos estas neuronas, los ratones se volvieron híper-distraíbles", dijo Kothari. Ya no podían ignorar las distracciones, ni siquiera cuando eran débiles o irrelevantes.
¿Te suena familiar? Debería. Los investigadores dicen que esto se parece mucho a lo que ocurre en el TDAH.
Qué significa esto para el TDAH y el autismo
La autora principal, la neurocientífica Shreesh Mysore, lo explicó así: "Una característica del TDAH es que incluso los distractores débiles desvían la atención — y eso es exactamente lo que vemos aquí cuando estas neuronas se silencian."
Pero aquí viene la parte esperanzadora: cuando esas neuronas se reactivaron, los ratones recuperaron inmediatamente su capacidad de filtrar distracciones, incluso las fuertes. El sistema podía restaurarse.
Este descubrimiento abre posibilidades emocionantes. Si estas neuronas existen en humanos (y toda la evidencia sugiere que sí), y si funcionan de manera similar, los investigadores podrían desarrollar tratamientos más precisos para los trastornos de atención. En lugar de afectar todo el cerebro de forma general, futuras medicinas podrían apuntar directamente a este "motor de selección atencional" específico.
El equipo está especialmente interesado en estudiar si estas neuronas se comportan diferente en personas con TDAH o autismo. Eso podría ayudar a explicar por qué algunos cerebros luchan con la atención selectiva, y señalar formas más precisas de ayudar.
Tu cerebro es más antiguo (y más inteligente) de lo que crees
Esto me parece genuinamente fascinante. Hemos pasado mucho tiempo pensando en el cerebro humano como este órgano únicamente sofisticado que evolucionó hacia una complejidad cada vez mayor. Y aunque eso es cierto en muchos aspectos, también es humilde darse cuenta de que algunas de nuestras habilidades mentales más importantes — como el poder de enfocarnos en medio del caos — se remontan a los sistemas cerebrales de criaturas que han estado nadando y arrastrándose durante cientos de millones de años.
Tu cerebro ha estado resolviendo el problema de "¿en qué debo prestar atención ahora?" desde antes de que existieran los dinosaurios. Eso es bastante remarquable.
Así que la próxima vez que logres ignorar la notificación de tu teléfono mientras estás en una conversación profunda, o encuentres la cara de tu amigo en una habitación llena de gente, dale un pequeño agradecimiento mental a tu antiguo tronco encefálico. Ha estado trabajando duro para mantenerte enfocado.
Ahora, si me disculpan, necesito ir a practicar ignorando mis propias distracciones...