حسنًا، يجب أن أعترف—I لم أكن أتوقع يومًا أن أكتب تدوينة تجعلني متحمسًا لتطور الخفافيش، لكن ها نحن ذا. وبصراحة؟ يجب أن تكون متحمسًا أنت أيضًا، لأن هذا البحث الجديد مذهل حقًا.
نقطة التحول التي لم يتوقعها أحد
لعقود من الزمان، كان العلماء يتجادلون حول المكان الذي ظهرت فيه الخفافيش لأول مرة. اعتقد البعض أنها أفريقيا. وآخرون أشاروا إلى آسيا أو أمريكا الشمالية. كان لدى الجميع نظريتهم المفضلة، مدعومة بالأدلة والحجج العاطفية.
لكن إليك الأمر: فريق دولي ضخم يضم 137 باحثًا من 64 دولة نشر للتو دراسة في مجلة Nature تشير إلى أن كل تلك النقاشات قد تكون انتهت. ووفقًا لبحثهم، فمن المرجح أن الخفافيش نشأت في أوروبا خلال أواخر العصر الباليوسيني—أي قبل حوالي 65 إلى 60 مليون سنة.
أوروبا! من بين كل الأماكن!
لا أعرف عنكم، لكنني أجد هذا مبهجًا تمامًا. عندما أفكر في الخفافيش، أتصور كهوفًا استوائية أو ليالي صيفية مقمرة في الجنوب الأمريكي. أوروبا لا توحي بالضرورة بـ"جنة الخفافيش". لكن يبدو أن أصدقاءنا الصغار المجنحين قد بدؤوا رحلتهم التطورية المذهلة هناك، قبل وجود البشر بوقت طويل.
كيف توصلوا إلى ذلك؟
قام الباحثون بشيء استثنائي إلى حد كبير. فقد جمعوا بين البيانات الجينومية من كل عائلة من عائلات الخفافيش الحية مع الأدلة من الأحافير القديمة. على وجه التحديد، فحصوا 103 جينومات للخفافيش—بما في ذلك 42 تجميعًا جديدًا على مستوى الكروموسومات—تغطي جميع العائلات المعترف بها من الخفافيش وعددها 21. كما أدرجوا 44 أحفورة لخفافيش في تحليلهم.
هذا يعني كمية هائلة من البيانات.
استخدم الفريق أساليب حاسوبية لإعادة بناء الشجرة التطورية للعائلة الخفاشية بشكل أساسي، متتبعين أصولها إلى ذلك السلف الأوروبي. ثم تتبعوا كيف انتشرت الخفافيش عبر الكوكب: من أوروبا، انتقلت أحفادها إلى أفريقيا، ثم بشكل منفصل إلى الأمريكتين وآسيا وأستراليا. وعلى مدى ملايين السنين، أنتجت هذه الهجرات التنوع المذهل لأنواع الخفافيش التي نراها حول العالم اليوم.
لماذا يجب أن نهتم؟
هنا يصبح الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا. الخفافيش، دون مبالغة، من أكثر الحيوانات غرابة على وجه الأرض.
أولاً، إنها الثدييات الوحيدة القادرة على الطيران الفعلي الموجه. هذا أمر هائل! نحن نتحدث عن فئة كاملة من الحيوانات (الثدييات)، والخفافيش هي الوحيدة التي اكتشفت كيف تطير فعليًا. لا تنزلق مثل السناجب الطائرة أو الكولوغوس—بل تطير فعليًا، بأجنحة ترفرف وكل شيء.
ثانيًا، معظم أنواع الخفافيش يمكنها الملاحة والاصطياد في الظلام الدامس باستخدام تحديد الموقع بالصدى (Echolocation). إنها تطلق أصواتًا وتستمع إلى الأصداء لبناء خريطة ذهنية لمحيطها. إنه أشبه بالسونار البيولوجي، وهو متطور بشكل لا يصدق.
ثالثًا، تمثل الخفافيش حوالي خمس جميع أنواع الثدييات الحية. فكروا في ذلك للحظة. واحد من كل خمسة ثدييات على الأرض هو خفاش. هذا تنوع استثنائي.
وهناك أمر يذهلني: العديد من أنواع الخفافيش مقاومة بشكل غير عادي للأمراض ويمكنها أن تعيش لفترة أطول بكثير من الثدييات الأخرى ذات الحجم المماثل. فأر بنفس الوزن قد يعيش من 2 إلى 3 سنوات. بعض الخفافيش يمكنها أن تعيش أكثر من 30 عامًا! العلماء يحاولون فهم السبب، وهذا البحث الجديد قد يعطينا أخيرًا بعض الإجابات.
الطيران وتحديد الموقع بالصدى: الأسئلة الكبرى
واحدة من أكثر الاكتشافات إثارة تتعلق بكيفية تطوير الخفافيش لقدراتها المميزة. تشير الأبحاث إلى أن الطيران الموجه وتحديد الموقع بالصدى ظهرا في وقت مبكر جدًا من تطور الخفافيش—بالقرب من البداية، في الواقع.
"النهج الذي استخدمناه لنمذجة تطور الأنواع الأحفورية والحية معًا يمكنه أن يفعل ما لا تستطيع الأساليب الأخرى فعله"، قالت البروفيسورة ليليانا دافالوس من جامعة ستوني بروك. "إنه