Vale, necesito que te sientes para esto.
Tu microbiota intestinal podría saber algo sobre tu cerebro que tú no sabes.
Lo sé, lo sé: suena como la introducción de una extraña película de ciencia ficción. Pero escúchame. Investigadores de la UCLA acaban de publicar un estudio que ha encontrado conexiones verdaderamente asombrosas (el juego de palabras es totalmente intencionado) entre lo que ocurre en tu sistema digestivo y cómo envejece tu cerebro.
¿Cuál es la gran novedad?
Aquí está el contexto: los científicos llevan años utilizando escáneres cerebrales para estimar algo llamado «edad cerebral», es decir, qué tan viejo parece tu cerebro según cómo se comunican entre sí sus distintas regiones. Cuando el cerebro de una persona parece mayor de lo que realmente es, ese patrón suele observarse en personas con problemas de memoria, habilidades cognitivas más débiles y cambios de ánimo.
Pero esto es lo que nadie sabía realmente: ¿importa este fenómeno de «cerebro que parece más viejo» si eres joven y sano? ¿O es solo relevante para personas que ya están experimentando problemas?
El equipo de la UCLA decidió averiguarlo.
Examinaron escáneres cerebrales de casi 1.500 adultos pertenecientes a tres grupos de estudio distintos. Utilizando una ingeniosa técnica de escaneo que mide los patrones de comunicación cerebral, crearon un modelo informático capaz de estimar la «edad cerebral» de cada persona basándose en dichos patrones. Luego la compararon con su edad real. La diferencia entre ambas se convirtió en lo que ellos denominaron Índice de Envejecimiento Cerebral.
Y esto es lo que encontraron: incluso en adultos jóvenes y generalmente sanos, tener un «cerebro que parece más viejo» importaba. Estas personas obtenían peores resultados en pruebas de memoria de trabajo y función ejecutiva (aquellas habilidades mentales que ayudan a mantener la concentración, planificar y retener información). También reportaban más síntomas de depresión.
Pero espera, la cosa se vuelve más extraña
Para uno de los grupos de estudio, los investigadores también analizaron muestras de heces. Sí, has leído bien: analizaron las heces para ver si las bacterias intestinales estaban conectadas con el envejecimiento cerebral.
Y vaya si lo estaban.
Las personas con puntuaciones más altas en el Índice de Envejecimiento Cerebral presentaban perfiles específicos de bacterias intestinales y ciertos subproductos metabólicos circulantes. Encontraron conexiones con moléculas de grasa, compuestos relacionados con el colesterol y niveles más bajos de una hormona llamada estetrol. Las vías biológicas implicadas abarcaban desde la función inmunitaria hasta la salud de los vasos sanguíneos y la producción de energía por parte de las células cerebrales.
Es como descubrir que tu intestino envía mensajes secretos a tu cerebro, y que esos mensajes podrían estar influyendo en la rapidez con la que experimentas el deterioro cognitivo.
¿Por qué debería importarte?
Para mí, la parte más impactante de esta investigación es lo que dijo la Dra. Arpana Church, autora principal del estudio: «El envejecimiento cerebral no comienza de repente cuando nos hacemos mayores, sino que las señales biológicas pueden detectarse décadas antes».
Déjalo asentar por un momento.
Los cambios que eventualmente conducen al deterioro cognitivo podrían estar ya en marcha en tus veinte o treinta años, mucho antes de que notes ningún problema. Tu microbiota intestinal podría estar susurrando advertencias sobre el futuro de tu cerebro mientras tú estás ocupado viviendo tu vida.
Esto no significa que debamos entrar en pánico y comenzar a analizar obsesivamente nuestros sistemas digestivos. Pero sí abre algunas posibilidades genuinamente emocionantes. Si los investigadores pueden identificar a las personas con mayor riesgo de problemas cognitivos o del ánimo en etapas tempranas de la vida, podrían desarrollar intervenciones para ayudar. Y el hecho de que el intestino parezca formar parte de la ecuación sugiere que, algún día, cuidar la salud cerebral podría ser tan sencillo como cuidar tu microbioma.
La conclusión
Soy del tipo de personas que intenta tomar la ciencia con cautela: nos han decepcionado antes con estudios que parecían revolucionarios y luego no fructificaron. Pero esta investigación se siente diferente. No afirma haber encontrado una cura o un tratamiento. En cambio, nos señala nuevas vías para explorar, nuevas preguntas que hacer y nuevas formas de entender la salud cerebral que comienzan mucho antes de lo que solíamos pensar.
Tu microbiota intestinal es más que simples digestores útiles. Podría ser una pequeña mensajera biológica, acompañando a tu cerebro y posiblemente incluso influyendo en su destino