Tusentals schweizare grävde ned sina kalsonger – och forskarna älskade det

Föreställ dig det här: tusentals människor runt om i Schweiz, beväpnade med skottkärror och ekologiska bomullsunderkläder, som begravde sina intima tillhörigheter i vetenskapens namn.

Nej, det här är ingen konstig hälsotrend. Det är faktiskt ett legitimt forskningsprojekt – och ett av de smartaste medborgarforskningsexperiment jag stött på på länge.

Marken vi står på

Här är grejen: mark tar stryk. Medan vi alla debatterar koldioxidutsläpp och plast i haven så håller marken under våra fötter på att vittra sönder. Forskare uppskattar att ungefär en tredjedel av världens jordar är utarmade – utslitna, eroderade eller helt enkelt döda.

Och det är ett massivt problem. Nästan allt vi äter börjar med mark. Den lagrar kol – faktiskt en av de största kolbankerna på planeten. Och tro det eller ej: mer än hälften av alla arter på jorden lever i marken. När vi pratar om biologisk mångfald snackar vi alltså också om den mikroskopiska världen under jord.

"Mark wrimlar av miljontals levande organismer som interagerar med varandra," förklarade Silvia Pressel från Natural History Museum i Storbritannien. "Dessa organismer har ett stort inflytande på marken – dess bildning, struktur och produktivitet."

Frisk mark myllrar av daggmaskar, insekter, svampar och miljarder bakterier. En enda tesked vanlig trädgårdsjord innehåller fler organismer än det finns människor på jorden. Det är många små arbetare som håller igång grejerna där nere.

Underklädesindexet: Ja, du läste rätt

Här blir det roligt. Ett forskarlag från Universitetet i Zürich ville mäta markens hälsa över hela Schweiz. De hade kunnat använda avancerade instrument och labbutrustning. Istället valde de något mycket mer... personligt.

Över 1 000 frivilliga anmälde sig för att begrava mer än 2 000 par ekologiska bomullsunderkläder – plus 12 000 tesorter, för forskare har tydligen ett svagt för te. Varje deltagare grävde två små hål och planterade sina kalsonger vertikalt, med bara midjebandet synligt ovanför jorden som något slags konstigt trädgårdsmärke.

Efter 30 dagar grävde de upp det första paret. En månad senare kom turen till det andra. Sedan mätte de hur mycket av varje par som hade brutits ned.

Logiken är faktiskt ganska elegant: frisk mark wrimlar av organismer som bryter ned organiskt material. Ju snabbare bomullen multnar, desto mer levande måste marken vara. Forskarna kallade det "Underklädesindexet", och ärligt talat önskar jag att alla vetenskapliga mätningar hade så pass minnesvärda namn.

Vad de där kalsongerna avslöjade

Resultatet? Privatträdgårdar vann nedbrytningstävlingen. Gräsmattor kom sist – med råge.

Trädgårdar visade snabbast nedbrytning, följt av åkermark och permanenta gräsmarker. Gräsmattor? De var markvärldens långbänkare – knappt någon nedbrytning alls efter två månaders nedgrävning.

Detta stämmer överens med vad ekologer har sagt i åratal: välskötta gräsmattor är i praktiken ekologiska öknar. De skapar bräckliga monokulturer, kräver enorma mängder vatten och stödjer inte den biologiska mångfald som friska ekosystem behöver. Lägg till "strypt markliv" på listan över gräsmattans synder.

Den enkla trädgårdsrabatten däremot – den kaotiska mixen av grönsaker, örter och vad som nu råkar växa där – visade sig vara en blomstrande underjordisk storstad. All kompost, alla nedfallna löv, allt organiskt material som blandas ned i jorden skapar den perfekta miljön för nedbrytningsstjärnor.

Varför det här spelar roll – bortom det konstiga

Här är vad jag älskar med den här studien: den gör markhälsa greppbar. Vi har alla sett matrester rötas, men de flesta av oss har aldrig tänkt på hur den processen ser ut från markens perspektiv. Genom att använda något så vardagligt som underkläder gjorde forskarna osynliga processer synliga.

Och den där medborgarforskningskomponenten? Det är den verkliga genialiteten. När vanliga människor deltar i forskning – när de faktiskt gräver hål och begrav sina egna underkläder och ser resultaten med egna ögon – slutar vetenskapen vara något som händer i avlägsna laboratorier. Den blir personlig.

Forskarna påpekade att underklädesmetoden var enklare och mer engagerande än traditionella markövervakningstekniker. Den krävde minimal utrustning. Vem som helst kunde göra det. Det är den sortens tillgänglighet som kan hjälpa människor överallt att förstå vad som händer (eller inte händer) i deras egna trädgårdar.

Sammanfattningen

Vi tar mark för given. Vi går på den, asfalterar över den och behandlar den som smuts (vilket, okej, det tekniskt sett är). Men frisk mark är ett mirakel av biologisk ingenjörskonst, och vi håller på att förlora den i alarmerande takt.

Så nästa gång du är ute i trädgården – stanna upp en stund och uppskatta vad som händer under dina fötter. Miljarder organismer jobbar dygnet runt, bryter ned, bygger nytt, håller igång hela systemet.

Och om du någonsin råkar tappa en strumpa i tvätten? Tänk på det här: det är ett ganska gott tecken på att din mark mår bra.