La serpiente que reescribe la historia de su propia familia

Tengo que ser honesto: cuando me enteré de este estudio, pensé que sería otro "científicos encontraron un fósil interesante". Pero lo que este equipo de investigadores sacó de un cráneo de serpiente de 80 millones de años me dejó completamente desconcertado. En serio, esta es una de esas descubrir que te obligan a replantear todo lo que creías saber.

El debate que nadie pudo resolver

Durante décadas, los científicos se mantuvieron divididos en lo que yo llamo "el misterio del origen de las serpientes". Por un lado estaban los que apostaban por la vida subterránea: argumentaban que estos reptiles perdieron sus patas mientras vivían en madrigueras. Por el otro, los defensores de la vida marina, convencidode que las serpientes surgieron del océano.

Suena simple, ¿verdad? Pues resulta que ambos se equivocaban... parcialmente.

Un equipo liderado por Tiago Simões, de la Universidad de Princeton, acaba de publicar en Nature unos hallazgos que le dan una vuelta completa a esta discusión. Descubrieron una nueva especie de serpiente fosilizada en el sureste de Brasil, a la que bautizaron Tametara mirim. Y no estamos hablando de un par de huesos sueltos: encontraron uno de los esqueletos de serpiente más completos jamás hallados. Estamos hablando de un espécimen que preservó detalles del cráneo, las vértebras e incluso la estructura cerebral. Para los paleontólogos, esto es como ganarse la lotería.

Lo que revela un cerebro antiguo

Aquí es donde la historia se pone realmente fascinante. Los investigadores usaron tomografía computarizada (básicamente escáneres de TC súper potentes) y renderizado 3D para crear una reconstrucción digital de la cavidad craneal de esta serpiente prehistórica. Y lo que encontraron fue... inesperado.

Al comparar Tametara con otro fósil célebre, Dinilysia (descubierto en Argentina), las diferencias fueron enormes. Estas dos serpientes antiguas tenían formas cerebrales completamente distintas, y esas formas contaban historias muy diferentes sobre cómo vivían.

"Los dos cerebros tenían formas sorprendentemente diferentes entre sí y respecto a la mayoría de las serpientes estudiadas", señaló Nicolas Di-Poï, de la Universidad de Helsinki, quien participó en la reconstrucción cerebral. Tametara mostraba adaptaciones claras para la vida subterránea, mientras que Dinilysia parecía estar diseñada para moverse en la superficie.

La evolución no fue una línea recta: fue un caos creativo

Y aquí viene lo verdaderamente loco. Cuando agregas la evidencia de los sedimentos marinos al panorama, lo que emerge no es una bonita línea evolutiva. Más bien, parece que las serpientes primitive están constantemente experimentando, moviéndose entre túneles subterráneos, terreno abierto y aguas oceánicas.

En lugar de ir perfeccionando gradualmente un solo tipo de cuerpo, diferentes linajes de serpientes estaban probando estrategias ecológicas distintas al mismo tiempo. Es como si la evolución estuviera corriendo múltiples experimentos a la vez, y varios tipos de serpientes compitieran por ver qué funcionaba mejor.

Simone Macrì, quien también trabajó en la reconstrucción cerebral, lo expresó de manera hermosa: "El cerebro cuenta una historia mucho más rica que el esqueleto solo".

Y sinceramente, esa frase podría aplicarse a tantas áreas de la ciencia, ¿no? A veces las revelaciones más importantes no vienen de lo que vemos en la superficie, sino de lo que sucede por dentro.

Por qué esto importa más allá de las serpientes

Me encanta esta historia porque nos recuerda que la evolución no es una línea recta que va de lo "primitivo" a lo "avanzado". Es desordenada, experimental y, honestamente, tiene algo de hermosa en su caos.

Las serpientes primitive no eran fracasos que aún no habían encontrado "la forma correcta" de ser serpiente. Eran exploradoras, probando diferentes soluciones al desafío de sobrevivir. Algunas cavaban, otras nadaban, otras se arrastraban por la superficie, y eventualmente todos esos experimentos distintos dieron lugar a las más de 4,000 especies de serpientes que existen hoy.

La próxima vez que veas una serpiente, ya sea en tu jardín o en un documental de naturaleza, intenta imaginar a sus ancestros antiguos arrastrándose por paisajes del Cretácico, experimentando con todo tipo de formas corporales y estilos de vida. La serpiente que ves hoy es el resultado de millones de años de prueba y error evolutivo.

¿Increíble, verdad?

Fuente: ScienceDaily