Quand les serpents jouaient les apprentis sorciers de l'évolution

Bon, je dois être honnête : quand j'ai tombe sur cette etude, je m'attendais a un truc classique. "Des scientifiques ont trouve un fossile interesting." Rien de vraiment renversant.

Sauf que ce qu'ils ont decouvert dans un crane de serpent age de 80 millions d'annees ? C'est le genre de trouvaille qui vous oblige a tout revoir.

Le debat qu'on croyait tranche

Depuis des lustres, les scientifiques se divisent en deux camps bien distincts. D'un cote, ceux qui pensent que les serpents ont perdu leurs pattes en creusant des galeries souterraines. De l'autre, ceux qui parient sur une origine marine. Les serpents viendraient des oceans.

Simple, non ? Une these ou l'autre devait etre la bonne.

Et bien non.

Une equipe de l'Universite de Princeton, dirigee par Tiago Simoes, vient de publier des resultats dans Nature qui rebattent completement les cartes. Ils ont mis au jour une nouvelle espece de serpent dans le sud-est du Bresil. Son nom ? Tametara mirim.

Niveau fossilisation, c'est le gros lot. Un squelette quasi complet avec le crane, les vertebres ET la structure du cerveau. Pour un paleontologue, c'est un peu comme gagner a la loterie.

Ce que cache un cerveau fossilise

Là, ça devient vraiment passionnant.

Les chercheurs ont utilise la tomographie assistee par ordinateur — des scanners tres puissants, quoi — pour reconstruire digitalement l'encephale de ce vieux serpent. Et ce qu'ils ont trouve etait... inattendu.

Quand ils ont compare Tametara avec un autre serpent fossile celebre, Dinilysia, decouvert en Argentine, les differences ont saute aux yeux. Deux cerveaux, deux formes, deux histoires completement differentes sur leur mode de vie.

"Les formes de leurs cerveau etaient frappantes, differentes l'une de l'autre et differentes de la plupart des serpents etudies", souligne Nicolas Di-Poi de l'Universite d'Helsinki, qui a travaille sur la reconstitution cerebrale. Tametara montrait des adaptations claires pour la vie en souterrain. Dinilysia, lui, semblait fait pour la vie en surface.

L'evolution, ce n'etait pas une ligne droite

Et c'est là que ca devient vraiment passionnant.

Quand on ajoute les donnees des sediments marins a tout ca, le tableau qui emerge n'a rien d'une belle lignee evolutive bien rangee. Au contraire : les premiers serpents experimentaient, passaient d'un environnement a l'autre. Tunnels souterrains, terrain ouvert, eaux oceaniques...

Pas de "perfectionnement" progressif d'un modele corporel. Different lignees testaien des strategies ecologiques differentes, en meme temps. Comme si l'evolution menait plusieurs experiences en parallele, et que differents types de serpents se disputaient le titre de "meilleure solution".

Simone Macri, elle aussi engagee dans la reconstitution cerebrale, l'a dit magnifiquement : "Le cerveau recele une histoire bien plus riche que le squelette seul."

Et cette phrase, honnêtement, elle s'applique a tellement de domaines scientifiques. Les plus grandes revelations ne viennent pas toujours de ce qu'on voit en surface, mais de ce qui se passe a l'interieur.

Pourquoi ca nous concerne tous

J'adore cette histoire parce qu'elle nous rappelle un truc important : l'evolution n'est pas une progression lineaire du "primitive" vers l'"evolue". C'est bordelique, experimental, et parfois meme magnifique dans son chaos.

Les premiers serpents n'etaient pas des ratages qui n'avaient pas encore trouve le "bon" moyen d'etre serpent. C'etaient des explorateurs, qui testaien differentes solutions face au defi de la survie. Certains creusaient, d'autres nageraient, d'autres rampaient en surface — et au bout du compte, toutes ces experiences ont donne les 4000 especes de serpents qu'on compte aujourd'hui.

La prochaine fois que vous croiserez un serpent — dans votre jardin ou dans un documentaire — prenez un instant pour imaginer ses ancetres prehistoriques rampant dans les paysages du Cretace, experimentant toutes sortes de plans corporels et de modes de vie. Le serpent que vous voyez aujourd'hui est le fruit de millions d'annees de tatonnements evolutifs.

Et franchement ? C'est plutot genial.

Source : ScienceDaily