Cosa Abita Davvero nella Tua Testa (Non Sono Solo i Pensieri)

Avete mai pensato a cosa si nasconde davvero là dentro, tra le orecchie? No, non parlo dei pensieri. Parlo di qualcosa di molto più sottile e parecchio affascinante.

Dentro il vostro cranio, in questo preciso momento, ci sono cellule immunitarie che non si limitano a combattere le infezioni. Letteralmente, scolpiscono i vostri pensieri.

Si chiamano microglia, e rappresentano circa il 5-10% di tutte le cellule presenti nel cervello. Per anni, gli scienziati le avevano etichettate come il team delle pulizie del cervello: niente di più, niente di meno.

Sbagliatissimo, a quanto pare.

La Scoperta che Ha Lasciato Tutti a Bocca Aperta

Un team della Zuckerman Institute della Columbia University ha tirato fuori dal cilindro qualcosa che ha fatto drizzare le orecchie a tutti i ricercatori. Hanno scoperto che noi umani portiamo nel DNA un gene molto speciale, uno che esiste solo nella nostra specie, e che è incredibilmente attivo proprio nelle microglia.

Il gene si chiama SRGAP2, e noi ne abbiamo diverse copie che i nostri cugini primati non hanno proprio. Come ci sono finite queste copie extra? Si pensa che siano spuntate fuori durante l'evoluzione, attraverso una serie di duplicazioni genetiche.

Ma la parte che fa alzare un sopracciglio è questa: quando i ricercatori hanno guardato dove questo gene umano-specifico era più attivo, hanno scoperto che era quasi 10 volte più abbondante nelle microglia che nei neuroni, le cellule che di solito associamo al pensiero e alla capacità cerebrale.

"Quindi la domanda era: 'Ma perché diavolo questo gene è così attivo nelle microglia?'" ha raccontato il dottor Franck Polleux, uno dei ricercatori principali.

Ottima domanda, onestamente.

Le Microglia: Gli Architetti Sconosciuti del Tuo Cervello

Ed è qui che le cose si fanno davvero interessanti. Negli ultimi vent'anni, gli scienziati hanno capito che le microglia fanno molto di più che montare la guardia e rassettare.

Durante lo sviluppo cerebrale, queste cellule sono praticamente gli architetti d'interni delle vostre connessioni neurali. Decidono quali sinapsi (i ponticelli tra i neuroni) restano e quali vengono eliminate. Possono anche rendere le sinapsi esistenti più o meno reattive, praticamente mettendo a punto come il vostro cervello comunica con se stesso.

Pensatele come i capisquadra dell'impianto elettrico del cervello.

E ecco cosa ci rende speciali: le nostre microglia ci mettono un'eternità a maturare—da quattro a otto anni. Confrontatelo con i topi, le cui microglia raggiungono l'età adulta in appena tre settimane.

Quella differenza fa un certo effetto, se ci pensate.

Il Gene che Controlla il Orologio

Quando i ricercatori hanno scavato più a fondo, hanno scoperto che quelle copie umane-specifiche di SRGAP2 sembrano essere la ragione per cui le nostre microglia si sviluppano così lentamente. Il gene funziona come un interruttore dimmer per lo sviluppo, abbassando la velocità con cui queste cellule maturano.

Ma ecco il bello: lo stesso gene rallenta anche lo sviluppo dei neuroni. Quindi neuroni e microglia—due tipi di cellule completamente diversi—restano sincronizzati grazie a questo singolo meccanismo genetico.

"La natura ha selezionato questo gene per controllare lo sviluppo delle microglia, che sono così cruciali per lo sviluppo dei neuroni, in modo che siano in sincronia durante la crescita," ha spiegato il dottor Carlos Diaz-Salazar, autore principale dello studio.

Questo sviluppo coordinato e lento è quello che gli scienziati chiamano neotenia, l'infanzia prolungata del cervello umano. E questo periodo di maturazione allungato è considerato uno degli ingredienti chiave che ci hanno regalato le nostre capacità cognitive da adulti: ragionamento complesso, linguaggio, creatività, tutta quella roba fantastica.

Perché Dovrebbe Fregarvi?

Bene, abbiamo un gene strano che solo noi umani abbiamo, e fa crescere lentamente le nostre cellule cerebrali. Carino, ma che ce ne facciamo?

Due parole: salute cerebrale.

I ricercatori hanno scoperto recentemente che le microglia non sono solo coinvolte nello sviluppo normale del cervello—sono implicate anche in disturbi dello sviluppo neurologico come l'autismo e in malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. Capire cosa rende umane le microglia diverse da quelle dei topi (o di qualsiasi altro animale) potrebbe un giorno aiutarci a capire perché queste malattie si manifestano e come curarle.

Come ha detto il dottor Polleux: "Vogliamo capire tutti gli elementi che contribuiscono a formare il cervello umano per capire cosa ci rende unici da un punto di vista evolutivo."

E onestamente? Lo trovo incredibilmente poetico. Da qualche parte nel nostro DNA c'è un minuscolo incidente genetico—un gene copiato—che ha contribuito a fare di noi... noi. Ha dato ai nostri cervelli il tempo di crescere fino a diventare qualcosa di straordinario.

Il Quadro Più Ampio

Quello che mi colpisce di più di questa ricerca è come ci ricordi che l'evoluzione non funziona con un piano grandioso. Non c'è un designer intelligente che intaglia attentamente il cervello perfetto. Ci sono duplicazioni casuali e errori genetici che a volte—just sometimes—danno a una specie un vantaggio.

Quelle copie extra di SRGAP2 che abbiamo nel genoma? Probabilmente erano solo un errore di copiatura milioni di anni fa. Ma perché si sono mantenute e sono state tramandate, hanno contribuito a plasmare il cervello di ogni essere umano che sia mai vissuto.

La nostra capacità per il linguaggio, per l'arte, per la scienza, per l'amore—tutto quanto—potrebbe dovere un piccolo debito a un felice errore genetico.

Non è male come prospettiva, la prossima volta che vi state a scervellare su qualcosa, no?