Le gène qui refuse de rester à sa place

Il y a quelque chose de complètement fou qui me trotte dans la tête depuis quelques jours.

Ton corps, c'est un peu un immeuble où vivent des billions de gènes. La plupart sont des locataires tranquilles. Ils occupent leur place depuis des millions d'années, font leur travail, se copient quand les cellules se divisent. Rasoir, mais efficace.

Mais il y a les mauvais élèves.

Je te présente BC200.

C'est quoi, un gène萨autodéplaçant ?

D'abord, parlons de ce que les scientifiques appellent les « gènes sauteurs » ou transposons. Imagine que tu pourrais, en plus de te copier quand ta famille grandit, te dupliquer n'importe où dans le manuel d'instructions génétique. Là où ça te chante.

C'est basically ce que font ces gènes. Ils se copient et se collent ailleurs dans le génome. La plupart du temps, ça ne pose pas de problème. Mais parfois, ils atterrissent pile au milieu d'un autre gène et tout pète. Les scientifiques ont relié ce genre de grabuge à diverses maladies.

Sauf que voilà : au fil des millions d'années, certains de ces gènes sauteurs ont été « apprivoisés ». Ils se sont calmés, ont perdu leur capacité à bouger, et se sont mis à rendre service à la cellule. Comme un fauve devenu chat de salon. Une fois utiles et stables, ils arrêtent de faire les idiots.

C'est là que BC200 nous sort de sa poche.

Le gène qui refuse de grandir

BC200 a été découvert dans les années 1980, bien au chaud dans les neurones humains. Les scientifiques ont compris que c'était un gène à ARN non codant — une molécule qui aide à réguler comment les autres gènes fabriquent les protéines. Clairement, il fait quelque chose d'important dans ton cerveau.

Mais voici le truc : BC200 n'a jamais abandonné sa capacité à sauter.

D'après des recherches publiées dans Science, ce gène est toujours mobile. Il peut encore se copier et se coller ailleurs dans le génome. Et malgré le fait qu'il soit fonctionnel et utile à nos neurones, il a gardé cette énergie de adolescent turbulent que la plupart de ses cousins apprivoisés ont perdue depuis des éternités.

L'équipe de recherche — venue de Cornell, de l'Université normale de la capitale à Beijing et de l'UT Arlington — résume : BC200 « brouille la ligne entre gène et transposon, combinant fonction stable et mobilisation persistante. »

En français normal : « Cette chose ne devrait pas exister, mais elle existe. »

Ça se corse

Et c'est maintenant que ça devient vraiment bizarre.

En fouillant dans des bases de données génétiques, l'équipe a trouvé BC200 planqué dans le génome du virus de la molluscum contagiosum (MCV). C'est un poxvirus qui provoque ces petites excroissances bénignes sur la peau. Tu sais, les trucs agaçants mais inoffensifs que les kids choppent parfois.

Donc à un moment de l'histoire, BC200 a sauté d'une cellule humaine vers un virus. Simplement. Les scientifiques ne savent pas exactement quand ni comment, mais ils soupçonnent que c'est arrivé dans des cellules cutanées, vu que c'est le seul endroit où vit le MCV.

Moi, je trouve ça fascinant d'imaginer un gène du cerveau humain qui fait de l'auto-stop inside un virus de peau. L'évolution est cheloue, franchement.

Pourquoi ça devrait t'intéresser ?

OK, on a un gène qui est à la fois utile ET qui continue de sauter comme une bille dans un flipper. Pourquoi c'est important ?

Déjà, BC200 aparece dans certaines tumeurs, notamment des cancers du sein. On le retrouve aussi en plus grandes quantités dans le cerveau des gens atteints d'Alzheimer. Les scientifiques ne disent pas que BC200 cause forcément ces problèmes — correlation n'est pas causation, comme ils adorent le répéter. Mais sa mobilité continue signifie qu'il pourrait potentiellement atterrir à des endroits où il fait des dégâts.

L'équipe de recherche essaie maintenant de savoir si BC200 n'est pas en train de sauter dans les génomes des cellules cancéreuses et de provoquer des mutations. Si c'est le cas, comprendre ce comportement pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches thérapeutiques.

Le grand mystère

Ce qui me scie le plus dans cette histoire : pourquoi BC200 ne s'est-il jamais calmé comme tous les autres gènes sauteurs utiles ?

Les chercheurs suggèrent que BC200 est peut-être tellement utile aux neurones que l'évolution n'a pas pu se permettre de l'« apprivoiser » en lui retirant sa capacité à bouger. C'est comme si le gène était trop important pour qu'on y touche, même si sa mobilité cause parfois des problèmes.

Ou alors, il se passe quelque chose d'autre qu'on ne comprend tout simplement pas encore.

Ce que j'adore en science, c'est que chaque réponse en révèle généralement une bonne douzaine de nouvelles. On croyait comprendre comment func-tionnaient les gènes sauteurs — soit ils débloquent, soit ils se calment et deviennent utiles. BC200 a dit « en fait, je fais les deux. »

Le génome humain regorge encore de surprises, et honnêtement ? J'ai hâte de voir ce qu'on va découvrir ensuite.

Source : Popular Mechanics - https://www.popularmechanics.com/science/health/a74093275/a-gene-from-the-human-brain-leapt-into-a-virusand-scientists-have-no-idea-what-its-doing-there