Les meilleures découvertes sont parfois juste sous notre nez

Bon, je dois vous raconter cette histoire parce qu'elle m'a vraiment fait sourire.

Imaginez la scène : vous êtes chercheur.e aux célèbres Tar Pits de La Brea, à Los Angeles — vous savez, cet endroit avec tous ces mammouths et ces tigres à dents de sabre spectaculaires. Et vous décidez de regarder de plus près les petits fossiles, ceux qu'on néglige un peu. Les trucs minuscules. Les collections "pas glamours" qui dorment dans les tiroirs des musées depuis des décennies.

Et là — BAM — vous découvrez une toute nouvelle espèce de crapaud que personne ne connaissait.

C'est exactement ce qui est arrivé au Dr Alberto Cruz, et honnêtement ? J'adore cette histoire.

Spea labreae : votre nouveau préféré parmi les amphibiens disparus

Ce petit crapaud à pelle vient d'être officiellement nommé Spea labreae ("labreae" pour La Brea, au cas où vous vous poseriez la question). Selon les chercheurs qui ont publié leurs travaux dans le Journal of Vertebrate Paleontology, ce petit bonhomme représente la première nouvelle espèce d'amphibien éteint jamais découverte sur ce célèbre site fossile.

C'est quand même pas mal, quand on sait que les Tar Pits de La Brea sont excavés et étudiés depuis plus d'un siècle.

Mais вот ce qui m'a vraiment marqué : les fossiles n'avaient pas été déterrés récemment. Ils étaient dans les collections depuis les années 1950. Le Dr Cruz faisait juste... son travail. Il regardait. Il comparait.

"J'ai réétudié beaucoup de spécimens jusqu'à être convaincu," a expliqué le Dr Cruz. "Je me suis dit : 'Oh là là, c'est une nouvelle espèce.' Ce matériel date des années 1950, mais quand on le regarde à nouveau, on peut trouver de l'or dans ces specimens. C'est vraiment cool."

De l'or, effectivement.

Pourquoi ce petit crapaud compte plus qu'on ne le pense

Je sais ce que vous vous dites : "Marrant, un crapaud. Mais les mammouths géants alors ?"

C'est juste. Mais c'est là que ça devient intéressant. Pendant qu'on se focalise tous sur la mégafaune impressionnante, les petites bêtes — les grenouilles, les crapauds, les salamandres — pourraient en fait nous apprendre beaucoup plus sur les environnements anciens.

Voici pourquoi : les amphibiens sont incroyablement sensibles à leur environnement. Ils ne voyagent pas beaucoup pendant leur vie, et n'importe quel changement de température, de pluie ou de végétation les touche directement. Ça fait d'eux d'excellents "proxies climatiques" — en gros, les petites stations météo de la nature, préservées dans les archives fossiles.

"Si vous changez l'environnement, vous changez la végétation, le climat devient plus chaud ou plus froid, ça affecte ces animaux directement," explique le Dr Cruz.

Donc là où un squelette de mammouth nous dit "il y avait un gros mammifère ici," un petit squelette de crapaud peut nous dire "l'étang était probablement temporaire, la température devait être dans cette fourchette, et la végétation ressemblait à ça."

C'est des informations détaillées pour un animal qui tenait probablement dans votre paume.

Et ce n'est pas tout...

La découverte ne s'arrête pas là. En étudiant les collections, les chercheurs ont aussi identifié le premier enregistrement connu du crapaud fouisseur mexicain (Rhinophrynus) dans le sud-ouest des États-Unis.

Le truc fou : ces crapauds ne vivent plus du tout près de Los Angeles aujourd'hui. Leurs populations modernes les plus proches sont à près de 2 500 kilomètres de là.

Ça nous dit que le climat à Los Angeles pendant l'ère glaciaire était radicalement différent de ce qu'on a aujourd'hui — assez différent pour abriter des amphibiens qui ne vivent maintenant que beaucoup plus au sud.

Le message ? Continuez de regarder

La Dre Emily Lindsey, conservatrice au Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research de La Brea, l'a dit parfaitement :

"Il y a definitely definitely plus à venir."

J'adore cette idée. Après un siècle d'excavations, après d'innombrables études de ces fossiles emblématiques, on peut toujours découvrir de nouvelles espèces dans les collections poussiéreuses des musées. La science, c'est pas juste déterrer des trucs nouveaux — des fois, c'est regarder ce qu'on a déjà avec des yeux frais.

Alors la prochaine fois que quelqu'un vous dit que toutes les grandes découvertes ont déjà été faites ? Montrez-lui cette histoire. Il y a toujours plus à apprendre. Des fois, il suffit de regarder un peu plus près les petites choses.

Source : ScienceDaily