Qu'est-ce qui se cache sous ces rochers ?

Il faut que je vous parle de quelque chose qui m'a vraiment scotché quand je l'ai découvert. Vous savez ces champs de pierres et de débris qu'on aperçoit sur les pentes de montagne ? Ceux qu'on traverse allègrement sans y prêter attention ?

Et bien certains d'entre eux cachent un secret de taille.

Juste sous la surface de ces paysages rocheux, il y a souvent de la glace pure. Et je pèse mes mots.

Des géologues de l'Université de Utah se sont penchés récemment sur l'un de ces réservoirs cachés, sous le mont Timpanogos près de Salt Lake City. Ce qu'ils ont trouvé est remarquable.

Des chiffres qui donnent le vertige

Le glacier rocheux de Timpanogos — ça ressemble à quelque chose sorti d'un roman de fantasy, avouons-le — contient environ 1,5 million de mètres cubes d'eau gelée. Mettons ça en perspective :

• Ça équivaut à peu près 600 piscines olmpiques de glace
• Ou à peu près le volume de la grande pyramide de Gize
• Et cerise sur le gâteau : il est composé à 83% de glace pour seulement 17% de roches

« On marchait sur des éboulis et on ne se doute pas qu'il peut y avoir 36 mètres de glace sous nos pieds », explique Leif Anderson, professeur en glaciologie ayant participé à l'étude.

Trente-six mètres. C'est comme un immeuble de douze étages empilé en glace, complètement invisible à moins de savoir où regarder.

Comment les scientifiques ont-ils pu voir à travers ?

C'est là que ça devient intéressant. L'équipe a utilisé un gravimètre — en gros, une balance ultra-sensible qui détecte les différences de densité. La roche, c'est dense. La glace, non. Donc quand on traîne cet instrument sur un glacier rocheux, on peut littéralement repérer où se situe la glace légère sous la couche de roche plus lourde.

Lors de six sorties sur le terrain, le chercheur Bronson Cvijanovich a pris des mesures de gravité en 232 points différents du glacier, créant une sorte de carte gravitationnelle. Après des mois de traitement informatique et des calculs complexes (des statistiques bayésiennes, si vous voulez être précis), ils ont reconstruit une image 3D de la glace cachée.

En gros, ça revient à faire un scanner du montagne.

Ces glaciers sont plus récents qu'on ne pense

Voici ce qui m'a surpris : ces glaciers rocheux ne sont pas des vestiges de la dernière ère glaciaire. Ils se sont formés après la disparition des grands glaciers, sur des milliers d'années.

Le processus est fascinant. Dans les monts Wasatch, les montagnes s'érodent lentement. Les roches et débris dévalent les pentes et s'accumulent sur des plaques de neige persistantes. Cette couche de débris agit comme une couverture, protégeant la neige en dessous de la fonte estivale. Année après année, couche après couche, on obtient ce cœur de glace caché sous les éboulis.

« Dans le Wasatch, les montagnes s'érodent et ensevelissent la neige, et c'est pour ça que les glaciers rocheux existent », résume Anderson.

Plutôt dingue, non ? Les montagnes créent en quelque sorte leurs propres réserves de glace.

Ça a de sérieuses implications

Et c'est là que ça devient vraiment important. L'équipe a étudié un seul glacier rocheux, mais l'Utah en compte des centaines d'autres. En utilisant ce qu'ils ont appris à Timpanogos, ils ont calculé que les quelque 836 glaciers rocheux rien qu'en Utah pourraient contenir des quantités significatives d'eau gelée.

Et dans le monde ? On connaît environ 50 000 glaciers rocheux. Ensemble, ils pourraient stocker autour de 48 gigatonnes d'eau — assez pour remplir 400 000 piscines olmpiques.

Ça fait beaucoup de glace cachée.

Comme le changement climatique rend les traditionnelles couches de neige moins fiables, ces réserves de glace souterraines pourraient devenir de plus en plus précieuses. Elles représentent une sorte de système naturel de stockage d'eau qui était là tout le temps, calmement et patiemment, sous des tas de rochers qui ont l'air de rien.

En résumé

La prochaine fois que vous randonnez en montagne et que vous traversez un champ de blocs et d'éboulis, prenez donc un instant pour y réfléchir. Cette surface rocheuse sur laquelle vous marchez pourrait recouvrir quelque chose d'ancien et de précieux — des dizaines de mètres de glace accumulée sur des siècles.

C'est un bon rappel que la nature cache encore plein de secrets, même dans des endroits qu'on explore depuis des générations. Parfois, les choses les plus importantes sont celles qu'on ne peut pas voir immédiatement.