A veces los mejores descubrimientos están justo frente a ti
Tengo que contarles esto. Es uno de esos hallazgos científicos que te sacan una sonrisa.
Imagina lo siguiente: trabajas como investigador en las famosas Pitchuetas de La Brea en Los Ángeles — sí, el lugar con todos esos mammuts dramáticos y los gatos con dientes de sable. Un día decides prestar atención a los fósiles más pequeños, los que nadie mira. El material diminuto. Los que llevan décadas guardados en cajones de museo, acumulando polvo.
Y entonces... ¡BAM! Descubres una especie completamente nueva de sapo que nadie sabía que existía.
Eso es exactamente lo que le pasó al doctor Alberto Cruz. Y honestamente, me encanta esta historia.
Conozcan a Spea labreae: Su nuevo anfibio extinto favorito
El nuevo sapo pico de espátula acaba de recibir su nombre oficial: Spea labreae ("labreae" viene de La Brea, por si se lo preguntaban). Según los investigadores que publicaron sus hallazgos en el Journal of Vertebrate Paleontology, este pequeño representa la primera especie de anfibio extinto identificada en este famoso yacimiento.
No es poca cosa cuando consideramos que las Pitchuetas de La Brea llevan más de un siglo siendo estudiadas.
Pero lo que realmente me fascina es lo siguiente: los fósiles no se acaban de desenterrar. Llevaban ahí desde los años 1950. El doctor Cruz simplemente... miró. Estudió. Comparó.
"Revisé y revisé muchos ejemplares hasta estar seguro", dijo el doctor Cruz. "Pensé: 'Oh Dios mío, esto es una especie nueva.' Este material es de los años 1950 originales, pero cuando lo estudias de nuevo, puedes encontrar oro en estos ejemplares. Es muy genial."
Oro, sin duda.
Por qué este sapito importa más de lo que crees
Ya sé lo que están pensando: "Qué bien, un sapo. ¿Pero qué pasa con los mammuts gigantes?"
Tiene sentido. Pero aquí es donde la cosa se pone interesante. Mientras todos nos emocionamos con la megafauna visible, los animalitos — ranas, sapos y salamandras — pueden contarnos mucho más sobre los ambientes antiguos.
Aquí va el porqué: los anfibios son increíblemente sensibles a su entorno. No viajan mucho durante su vida, y cualquier cambio en temperatura, lluvia o vegetación los afecta directamente. Por eso son excelentes "proxies climáticos" — básicamente, pequeñas estaciones meteorológicas de la naturaleza conservadas en el registro fósil.
"Si cambias el entorno, cambias la vegetación, el clima se calienta o se enfría, afecta a estos animales directamente", explicó el doctor Cruz.
Así que mientras un esqueleto de mamut nos dice "aquí hubo un mamífero grande", un esqueleto diminuto de sapo puede decirnos "el estanque probablemente era estacional, la temperatura andaba por aquí, y la vegetación se veía más o menos así".
Información bastante detallada para un animal que probablemente te cabía en la palma de la mano.
Pero hay más...
El descubrimiento no termina ahí. Mientras estudiaban las colecciones, los investigadores también identificaron el primer registro conocido del sapo cavador mexicano (Rhinophrynus) en el suroeste de Estados Unidos.
Aquí viene lo extraño: estos sapos ya no viven cerca de Los Ángeles. Sus poblaciones más cercanas hoy están a casi 2,500 kilómetros de distancia.
Eso nos dice que el clima en el Los Ángeles del hielo era dramáticamente diferente al actual — lo suficiente como para sostener anfibios que ahora solo viven mucho más al sur.
¿La moraleja? Sigue mirando
La doctora Emily Lindsey, curadora del Centro Samuel Oschin de Investigación de la Era del Hielo en La Brea, lo dijo perfectamente:
"Definitivamente hay más por venir."
Me encanta esa idea. Después de un siglo de excavaciones, después de incontables estudios de esas icónicas pozas de asfalto, todavía podemos descubrir especies nuevas en colecciones polvorientas de museos. La ciencia no se trata solo de desenterrar cosas nuevas — a veces se trata de mirar lo que ya tenemos con ojos frescos.
Así que la próxima vez que alguien les diga que todos los grandes descubrimientos ya se hicieron, mándenle este artículo. Siempre hay más que aprender. A veces solo hay que mirar un poco más de cerca lo pequeño.
Fuente: ScienceDaily