Il gambero che ha dato inizio a tutto

Guardate, io amo le belle storie su "il più grande del mondo". Sapete quali intendo: la zucca gigante, il pesce rosso enorme, i crostacei che sembrano quasi dover chiedere l'assicurazione sulla vita. Beh, gli scienziati si sono appena trovati in una situazione simile, solo che invece di un giardino sul retro o di una gita di pesca, tutto è iniziato con un pescato fangoso durante un normale rilievo biologico nel Kentucky.

La ricercatrice Caitlin Bloomer ha tirato fuori dal fango questo esemplare assolutamente imponente. Parliamo di una creatura così impressionante che le ha dato il leggendario soprannome di "Crawzilla". Tra l'altro, adoro il fatto che l'abbia fatto. Sapete che qualcuno è molto sicuro del proprio esemplare quando gli dà immediatamente un nome da supereroe.

Quindi immaginate la scena: Bloomer torna in campus, radiosa, pronta a mostrare la sua scoperta irripetibile. "Guardate questa cosa! GUARDATELA!" Probabilmente qualcosa del genere.

E il suo collega si è limitato a... guardarla. E ha detto: "Non è possibile. Ne ho pescati di più grandi."

Mic drop.

Una faida scientifica (chiamata affettuosamente così)

Ora, sono sicuro che questa storia avrebbe potuto prendere molte direzioni diverse. Forse c'è stato un silenzio imbarazzante. Forse c'è stato qualche passo indietro professionale. Ma quello che è successo in realtà è molto più figo: Bloomer ha trasformato questo dubbio amichevole in una vera e propria indagine nazionale.

Ha iniziato a contattare biologi e curatori di musei in tutto il paese. Ha chiesto loro di scavare nelle loro collezioni, di tirare fuori i calibri (quegli strumenti di misura sofisticati che gli scienziati usano quando vogliono essere precisi) e di dare la caccia a qualsiasi esemplare di gambero insolitamente massiccio.

Quella che era iniziata come una piccola rivalità amichevole è diventata qualcosa di genuinamente scientifico. Il team ha finito per confrontare esemplari provenienti da ogni dove, creando una lista dei 20 gamberi più grandi mai documentati in Nord America. E sentite questa: 18 specie diverse sono finite in quella lista. Non è che una singola specie domini le classifiche dei giganti. I gamberi di ogni tipo hanno i loro campioni.

Ecco la cosa che mi ha fatto ridere: la amata Crawzilla di Bloomer non ha nemmeno vinto. Si è classificata in quella top 20, il che, onestamente, è comunque incredibilmente impressionante. Ma non ha conquistato il primo posto.

"Il mio non era il più grande, ma è entrato nella top 20, quindi ne sono super orgogliosa", ha detto Bloomer. "Ed era anche l'unico gambero scavatore a finire la lista, quindi per me è una vittoria."

Questo è lo spirito giusto. Non hai vinto, ma hai vinto qualcosa. Io adoro questa energia.

Incontriamo il vero detentore del record

Il campione in carica si è rivelato essere un gambero "bottlebrush" del Tennessee, che riposava tranquillamente nella collezione della West Liberty University in West Virginia. Questa bestia misurava ben 86,6 millimetri — circa 3,4 pollici — e quello è solo il suo corpo. Non stiamo nemmeno contando la coda, le chele e le antenne.

La parte assurda è questa: questo gambero non era affatto un pescato recente. Era stato raccolto molto tempo fa, nel 2011, dal Dr. Zac Loughman e da alcuni studenti. Era lì, fermo in una collezione museale, nella sua enorme maestà, in attesa che qualcuno lo misurasse e ne realizzasse il vero potenziale.

Il Dr. Zackary Graham, che ora è il fiero custode di questi giganti, l'ha spiegato in termini comprensibili per tutti: solo il carapace è lungo circa quanto una carta di credito. E se si estendesse tutto quanto — coda e chele incluse — arriverebbe quasi quanto la larghezza di un foglio di carta per appunti.

Entrambi questi esemplari massicci sono ora esposti nel suo ufficio. Li mostra a tutti quelli che entrano. Io vorrei assolutamente essere quel tipo alle feste. "Oh, ti piace il mio ufficio? Guarda che gamberi ho."

Ma è qui che la cosa si fa DAVVERO interessante

Ok, quindi abbiamo trovato il gambero più grande del Nord America. Caso chiuso, giusto? Beh, non esattamente. Perché quando i ricercatori hanno iniziato ad analizzare tutti i loro dati, hanno notato qualcosa di veramente sconcertante.

Quasi tutti i giganti si raggruppavano attorno alla stessa dimensione — circa 80 millimetri. Non importa la specie, non importa da dove venissero, non importa l'ambiente in cui vivevano. I gamberi più grandi semplicemente... smettono di crescere intorno a quel punto.

E questo ha sollevato una domanda davvero interessante: perché?

Dico, pensateci. I gamberi in altre parti del mondo diventano MOLTO più grandi. Il gambero gigante d'acqua dolce della Tasmania può essere assolutamente massiccio, con alcuni esemplari che pesano oltre 4,5 chili. Non è un errore di battitura — quattro chili e mezzo. Allora cosa impedisce ai gamberi nordamericani di rimanere bloccati a quella che è, a confronto, una dimensione modesta?

Il team ha iniziato a indagare. Latitudine? Disponibilità di ossigeno? Tipo di habitat? Hanno controllato tutto ciò che sembrava una spiegazione ragionevole.

E nulla corrispondeva.

"Abbiamo iniziato a esaminare fattori come la latitudine, la disponibilità di ossigeno e il tipo di habitat come possibili correlazioni per spiegare perché certe specie e individui fossero più grandi di altri, ma non vedevamo alcun modello ricorrente", ha spiegato Bloomer.

Questa è la parte che mi affascina davvero. A volte la scienza consiste nel rispondere a delle domande. Ma a volte la scienza consiste nel rendersi conto che la risposta è molto più complicata — o sconosciuta — di quanto ci si aspettasse.

Cosa significa tutto questo?

Onestamente? Stiamo assistendo a uno dei primi veri tentativi di comprendere i limiti massimi di crescita dei gamberi nordamericani. E sembra che tale limite possa essere sorprendentemente costante in tutto il continente, anche se non sappiamo ancora spiegare appieno il perché.

Forse c'è qualcosa nell'acqua — letteralmente o figurativamente. Forse c'è un vincolo biologico che non abbiamo ancora identificato. Forse i gamberi nordamericani si sono evoluti in un contesto che ha limitato il loro potenziale di crescita in modi che i gamberi in Australia e in Tasmania non hanno mai affrontato.

La risposta onesta è che gli scienziati non lo sanno con certezza. E penso che sia quasi bellissimo. Abbiamo trovato il gambero più grande e, facendolo, abbiamo scoperto che c'è molto altro da imparare sul perché le cose abbiano le dimensioni che hanno.

Quindi, la prossima volta che vedete un gambero — probabilmente durante una cena a base di crostacei o qualcosa di altrettanto delizioso — prendetevi un momento per apprezzarne le dimensioni. Perché, a quanto pare, ci sono delle forze in gioco che determinano esattamente quanto possono diventare grandi questi piccoli tipi, e stiamo solo iniziando a capirle.

E se per caso ne trovate uno che si avvicina a quel limite degli 80 millimetri? Dategli un nome figo. Offritegli una possibilità di immortalità scientifica.

La ricerca originale è stata pubblicata sulla rivista Ecology.

Fonte: ScienceDaily