Camp Century: la città fantasma sotto i ghiacci della Groenlandia

La scoperta che nessuno si aspettava

Immaginiamo il 2024. Un aereo della NASA sorvola l'immensa calotta glaciale della Groenlandia, trasmettendo dati radar verso il basso. L'obiettivo è studiare il ghiaccio e mappare il terreno sottostante. Poi succede qualcosa di inaspettato.

Chad Greene, uno degli scienziati, nota un'anomalia nei dati. Quello che emerge dalle letture è una struttura sepolta: Camp Century, con i suoi 21 tunnel sotterranei che si estendono per quasi 3.000 metri. Costruzioni in legno, tetti in acciaio, un reattore nucleare. Tutto congelato a circa 30 metri sotto la superficie.

Greene ha descritto il momento così: cercavamo il fondale del ghiaccio e ci siamo trovati davanti Camp Century. Il collega Alex Gardner del Jet Propulsion Laboratory ha raccontato che per un istante nessuno capiva cosa stesse guardando. Insomma, stai studiando il ghiaccio e ti ritrovi a scoprire una base militare segreta. Non proprio il risultato previsto.

L'altra faccia della storia

Ok, una città abbandonata sotto il ghiaccio è strana. Ma il motivo per cui è stata costruita è davvero incredibile.

All'epoca, Camp Century veniva presentato come una stazione di ricerca scientifica. E in effetti, gli scienziati presenti fecero scoperte importanti: furono pionieri nell'analisi delle carote di ghiaccio e trovarono prove che la Groenlandia un tempo era coperta da foreste con fauna varia.

Solo che era una copertura.

La missione vera si chiamava Project Iceworm, e sembra uscita da un incubo della Guerra Fredda. L'idea? Nascondere missili balistici nucleari sotto il ghiaccio della Groenlandia, pronti al lancio in caso di attacco sovietico. Il piano prevedeva di costruire altri 135.000 chilometri quadrati di tunnel, abbastanza spazio per 600 missili. Servivano 60 centri di lancio e circa 11.000 soldati che vivessero permanentemente sottoterra.

Non so voi, ma l'idea di 11.000 persone confinate in tunnel sotto una calotta glaciale, isolate dal mondo, mi sembra roba da romanzo distopico più che da strategia militare.

C'è un dettaglio che rende tutto più assurdo: la Danimarca non ne sapeva nulla. Nonostante l'accordo di difesa del 1951 permettesse agli Stati Uniti di costruire basi in Groenlandia, la portata reale di Project Iceworm era stata tenuta completamente segreta. La facciata della "ricerca scientifica" era solo un pretesto.

Costruire nel gelo

Provate a immaginare le difficoltà. Le temperature scendevano a meno 57 gradi Celsius. I venti raggiungevano i 200 chilometri all'ora. Il materiale, circa 5.400 tonnellate, veniva trasportato su slitte trainate che andavano al massimo a 3 chilometri l'ora. Settanta ore per portare rifornimenti dalla base di Thule al cantiere.

Scavarono trincee enormi nel ghiaccio. La principale, ribattezzata "Main Street", era lunga 300 metri. All'interno costruirono strutture in legno con tetti in acciaio sopra. Il fiore all'occhiello era uno dei primi reattori nucleari di media potenza, che in quelle condizioni richiedeva cure particolari solo per restare in funzione.

Nel 1967, tutto fu abbandonato. Il ghiaccio instabile rendeva il progetto impossibile. Demolirono quello che poterono, rimossero il reattore e se ne andarono.

Ma c'è un dettaglio che non vi farà dormire la notte.

Il problema nucleare dimenticato

Il reattore nucleare fu portato via nel 1967. I rifiuti, invece, sono rimasti lì.

Durante il funzionamento, il reattore aveva prodotto oltre 178.000 litri di rifiuti nucleari. Tutto ancora oggi sotto 30 metri di ghiaccio.

Per decenni non era un problema serio. Il ghiaccio era stabile, i rifiuti erano al sicuro nel loro freezer naturale. Ma le calotte glaciali si stanno sciogliendo.

Secondo le proiezioni climatiche, Camp Century e il suo carico radioattivo potrebbero iniziare a emergere già nel 2090. Il ghiaccio che ha protetto questo segreto tossico sta diventando il suo nemico.

Come ha osservato lo scienziato William Colgan: "Pensavano che non sarebbe mai stato esposto." I pianificatori della Guerra Fredda davano per scontato che il ghiaccio fosse permanente. Si sbagliavano.

Cosa ci dice questa storia?

Trovo questa storia affascinante perché è come guardare attraverso una finestra nel modo di pensare della Guerra Fredda: quel periodo di paranoia assoluta in cui eravamo disposti a costruire intere città sotto i ghiacci solo per avere un'opzione nucleare in più. L'ambizione, il segreto, l'audacia.

Ma è anche un avvertimento su cosa succede quando lasciamo caos dietro di noi. Abbiamo costruito, usato, abbandonato e voltato le spalle. Cinquantasette anni dopo, restiamo con rifiuti radioattivi sepolti sotto ghiacci che si sciolgono. Un problema che toccherà alle generazioni future risolvere.

La prossima volta che guardate una mappa della Groenlandia, ricordate: c'è una città fantasma là sotto, con i suoi rifiuti nucleari, che lentamente emerge mentre il pianeta si scalda.

La natura ha il modo di dissotterrare i nostri segreti, prima o poi.

A volte le storie più interessanti non si trovano nel futuro che costruiamo, ma sepolte in un passato che abbiamo dimenticato di sistemare.

Fonte: Popular Mechanics