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Quindi c'è un buco sulla Luna... ed è potenzialmente una porta
Ok, lasciate che vi dipinga una scena. Siete sulla Luna, state guardando la superficie grigia e polverosa, quando all'improvviso notate qualcosa che vi fa guardare due volte: un buco enorme che si addentra nell'oscurità. No, non è un cratere causato dall'impatto di un asteroide: è qualcosa di potenzialmente molto più figo. Gli scienziati pensano che questo pozzo possa in realtà essere l'ingresso a una gigantesca grotta sotterranea.
Quanto è incredibile?
Sembra che anche la NASA la trovi molto eccitante, perché ha appena dato il via libera a un'intera missione per investigare. Il progetto si chiama GIMLI (no, non è il nano de Il Signore degli Anelli, anche se adoro l'energia che trasmette questo nome). È l'abbreviazione di Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation e, onestamente, il nome non rende giustizia a quanto questa missione potrebbe essere fantastica.
Qual è il problema con questo pozzo delle Marius Hills?
Il buco in questione si chiama Marius Hills Pit, situato in una delle regioni della Luna più interessanti dal punto di vista vulcanico. Gli scienziati lo hanno studiato dall'orbita e hanno avvistato segnali piuttosto convincenti del fatto che potrebbero esserci grotte o tubi di lava nascosti sotto la superficie.
Ora, non so voi, ma quando sento "tubo di lava", il mio cervello va subito a quelle incredibili grotte delle Hawaii o dell'Islanda: quei lunghi tunnel tortuosi che si formano quando la lava scorre e poi si raffredda all'esterno, mentre il materiale fuso all'interno continua a scorrere finché non si esaurisce. In pratica, le autostrade sotterranee della natura.
La Luna ha avuto molta attività vulcanica miliardi di anni fa, quindi ha senso che strutture simili possano essersi formate anche lì. E se sono ancora intatti (il che è probabile, dato che la Luna non ha il meteo o l'erosione che abbiamo noi), potrebbero essere enormi.
Perché dovremmo interessarci a una grotta?
Ecco dove le cose si fanno davvero interessanti dal punto di vista dell'esplorazione spaziale umana.
Al momento, sulla superficie lunare, gli astronauti dovrebbero affrontare condizioni piuttosto brutali. C'è la radiazione del Sole senza un'atmosfera a proteggerli, sbalzi termici estremi tra il caldo torrido (quando c'è il Sole) e il freddo gelido (quando è notte) e un bombardamento costante di micrometeoriti. Non proprio il posto ideale per ospitalità.
Ma dentro una grotta? Lì è tutta un'altra storia. Quegli spazi sotterranei potrebbero fornire uno schermo naturale contro le radiazioni e gli sbalzi di temperatura. In pratica, gli astronauti potrebbero potenzialmente allestire un campo base all'interno di un tubo di lava lunare, ottenendo una protezione integrata che altrimenti richiederebbe enormi quantità di infrastrutture e ingegneria per essere creata artificialmente.
Questo cambierebbe tutto per le missioni lunari a lungo termine o persino per una base lunare.
Ma come si guarda dentro un buco partendo dalla superficie?
È qui che la scienza diventa davvero intelligente. Non puoi mandare esattamente un drone dentro un buco sulla Luna senza una logistica complicatissima, quindi il team GIMLI sta adottando un approccio diverso: esamineranno il pozzo dall'alto e intorno ad esso utilizzando molteplici strumenti che lavorano insieme.
La missione utilizzerà un radar a penetrazione nel terreno (che invia segnali nel sottosuolo e legge ciò che rimbalza), sensori sismici (in pratica, creeranno piccole vibrazioni e vedranno come si propagano nell'interno della Luna) e un gravimetro per misurare le minuscole variazioni di gravità che potrebbero indicare spazi vuoti nel sottosuolo.
In più, delle telecamere fotograferanno tutto: la superficie e le pareti esposte del pozzo stesso.
"Combinare questo metodo con il radar a penetrazione e le misurazioni della gravità lo rende ancora più entusiasmante", ha dichiarato Than Putzig, lo scienziato capo della missione. "Questi metodi insieme ci permetteranno di ottenere una comprensione molto migliore delle proprietà del sottosuolo, inclusa la prevista rilevazione di un tubo di lava che si estende dal pozzo delle Marius Hills".
La cosa che amo di questo approccio è che è essenzialmente lo stesso tipo di lavoro investigativo che i medici usano quando vogliono vedere cosa c'è dentro il tuo corpo senza tagliarti. Molto astuto, no?
Anche se non c'è una grotta, avremo comunque vinto noi
Ecco qualcosa che non viene menzionato abbastanza nelle notizie spaziali: anche se la missione dovesse scoprire che non c'è un sistema di grotte gigante sotto il pozzo delle Marius Hills, impareremo comunque qualcosa di prezioso.
Vedi, non sappiamo esattamente come si sia formato quel pozzo. È stato creato da un crollo? Qualcosa ha perforato dal basso? Studiando i materiali intorno e sotto il pozzo, gli scienziati possono imparare molto di più sulla geologia lunare e sulla storia vulcanica di quella regione.
Le pareti del pozzo espongono strati di regolite e antiche colate laviche che normalmente sono sepolti nel profondo del sottosuolo. È come se la Luna avesse deciso di regalarci una sezione trasversale gratuita del suo interno da studiare. Che generosità!
Il team è particolarmente interessato a capire se le singole eruzioni vulcaniche siano state separate da lunghi intervalli o se siano avvenute in rapida successione. È come leggere il diario della Luna — se riusciremo a capire come interpretarlo.
Un piccolo pezzo di Terra sulla Luna
Una cosa che trovo affascinante è che i tubi di lava sono elementi comuni dell'attività vulcanica anche qui sulla Terra. Quindi, se riusciremo a confermare l'esistenza di un tubo di lava sulla Luna, potremo usare tutto ciò che abbiamo imparato studiando le grotte terrestri per aiutarci a comprendere la storia lunare.
"Confermare un tubo di lava sostanziale ci darebbe un'idea di come operava il vulcanismo sulla Luna", ha spiegato Gareth Morgan, un ricercatore senior del programma GIMLI. "I tubi di lava sono una caratteristica comune del vulcanismo basaltico sulla Terra, quindi identificarli sulla Luna significa che potremmo usare la conoscenza di tali grotte terrestri per comprendere meglio la storia lunare".
C'è qualcosa di bellissimo in questo legame: la nostra comprensione della geologia terrestre che ci aiuta a dare un senso a un altro mondo.
In conclusione
Questa missione rappresenta qualcosa di davvero emozionante nell'esplorazione spaziale: prendere ciò che abbiamo imparato dalle osservazioni orbitali e riuscire finalmente a testare le nostre teorie direttamente sulla superficie. Si tratta di passare dal "pensiamo che questo possa essere vero" al "scopriamolo con certezza".
Che il GIMLI confermi un mondo sotterraneo cavernoso sotto la superficie lunare o che riveli qualcosa di del tutto inaspettato, impareremo qualcosa di nuovo sul nostro vicino celeste. E onestamente? È questo che rende la scienza così elettrizzante.
Quindi, incrociamo le dita sperando che ci sia una gigantesca grotta lunare in attesa di essere scoperta. Non so voi, ma io guarderei volentieri un reality show sull'esplorazione delle grotte lunari. Dico.