La Regina che non ha ceduto (letteralmente)

Immagina la scena: siamo nel 1959, a Parigi. L'archeologo francese Michel Fleury sta aprendo con cautela un sarcofago di pietra nella cripta della Basilica di Saint-Denis. Non è una tomba qualunque — appartiene alla regina Arnegunde, una sovrana merovingia del VI secolo.

Quello che Fleury trova è... soprattutto ossa. Dopo 1.400 anni, i tessuti molli normalmente non sopravvivono. Ma qui succede qualcosa di bizzarro: tra i resti scheletrici c'è uno dei suoi polmoni. Ancora lì. Ancora mummificato.

Non so voi, ma io trovo questa cosa pazzesca. Non stiamo parlando di un faraone egiziano avvolto con cura in decine di chili di sale natron. Questa è una regina dei Franchi la cui sepoltura è stata decisamente meno... elaborata. Eppure, in qualche modo, un polmone ha detto "no, io resto."

Chi era questa donna?

La regina Arnegunde era una figura di rilievo nel suo tempo. Era una delle sei mogli di re Clotario I — sì, sei, perché apparentemente una non bastava per la realtezza merovingia — e fu madre di re Chilperico I di Neustria. Visse all'incirca dal 515 al 580 d.C., il che era già di per sé notevole per l'epoca. L'aspettativa di vita media allora? Sicuramente non 65 anni.

Gli archeologi, esaminando ciò che restava, hanno trovato tracce del suo guardaroba lussuoso: una tunica di seta rossastra chiusa con cordoni d'oro, una camicia di seta viola e un velo delicato decorato con spilloni in oro e granati cloisonné. Fu sepolta con gioielli d'oro e argento, incluso un anello che letteralmente portava il suo nome — Arnegundis. Adoro il fatto che persino nella morte voleva essere sicura che nessuno la scambiasse con un'altra.

E poi, calzava scarpe di cuoio con fibbie decorate con motivi animali. Motivi animali, gente. La regalità ha sempre avuto gusti interessanti.

Ma perché solo il polmone?

Per decenni, nessuno è riuscito a capire perché questo singolo organo persistesse mentre tutto il resto si era ormai decomposto. Era l'ambiente fresco e asciutto della basilica? Un incidente della chimica? Un pizzico di magia antica della mummificazione?

Poi, nel 2016, una bioantropologa di nome Raffaella Bianucci dell'Università di Torino ha deciso di dare un'occhiata più da vicino. E quello che ha scoperto è davvero affascinante.

Usando tecniche di microscopia piuttosto sofisticate, Bianucci ha scoperto prove che la regina Arnegunde era effettivamente mummificata artificialmente — anche se non nel senso tradizionale egiziano. Vedi, dopo che Roma conquistò l'Egitto, l'arte della preservazione si diffuse. Ma i Franchi non si limitarono a copiare-incollare i metodi egiziani. Li adattarono.

Invece di rimuovere gli organi interni — una mossa classica nella mummificazione egiziana — gli imbalsamatori franchi seguirono un approccio diverso. Infondevano nel corpo una miscela di resine, erbe e materiali vegetali, introdotta attraverso la bocca. Pensatela come somministrare al corpo un cocktail preservante interno.

Ma la parte davvero interessante è questa: i ricercatori hanno scoperto che la cintura di lega di rame della regina ha avuto un ruolo fondamentale. Il metallo della sua cintura ornata ha interagito con le sostanze imbalsamanti, creando reazioni chimiche che potrebbero aver contribuito a preservare quel polmone. Nelle viscere della tomba sono state trovate alte concentrazioni di ioni di rame e ossido di rame.

Natura e circostanze che lavorano insieme attraverso 14 secoli. Non è bellissimo?

Ma proprio i polmoni?

Vi starete chiedendo: tra tutti gli organi, perché proprio i polmoni? Cosa li rende così speciali?

Risulta che i polmoni hanno un vantaggio biologico. Rispetto ad altri tessuti molli, i polmoni hanno meno cellule epiteliali — il tipo di cellule che contengono i lisosomi, che fondamentalmente accelerano la decomposizione dei tessuti dopo la morte. Meno lisosomi significa decomposizione più lenta. Chi l'avrebbe mai detto che gli organi della respirazione avessero questo talento nascosto?

Così, tra l'imbalsamazione artificiale, la chimica della cintura di rame, l'ambiente fresco della basilica e la resistenza naturale del polmone alla decomposizione, il sistema respiratorio della regina Arnegunde ha avuto fortuna in modi che i suoi altri organi non hanno avuto.

Cosa ci dice questa scoperta sulle sepolture reali antiche

Ecco cosa mi colpisce davvero di questa scoperta: ci mostra che la regalità franca prendeva la morte molto sul serio. La mummificazione non era riservata agli egiziani — era anche un simbolo di status per i Franchi d'élite, adattato dalle tecniche romane dopo la caduta del loro impero.

Non si trattava solo di mantenere il corpo intatto per qualche viaggio nell'aldilà. Si trattava di eredità. Di memoria. Di assicurarsi che quando le generazioni future avrebbero scavato in queste tombe, avrebbero trovato qualcosa che parlasse ancora di potere e prestigio.

La regina Arnegunde ci sta parlando da 1.400 anni. E ora, grazie alla scienza moderna, stiamo finalmente iniziando a capire cosa dice.

Non male per una donna morta prima che gli antibiotici, l'elettricità o la stampa fossero anche solo un pensiero nella mente dell'umanità.