Den hemliga motorvägen under dina fötter

Stanna upp en sekund. Titta ner på marken under dig. Gräs, betong, jord, vad som helst. Nu föreställ dig att det bara några centimeter ner finns ett levande nätverk av trådar så omfattande att om du stretched ut dem alla skulle de nå nästan en miljard gånger avståndet mellan jorden och solen.

Ja. Min hjärna gjorde också det där.

Forskare har precis publicerat resultat i Science som verkligen fått mig att häpna. För första gången någonsin har de kartlagt den globala fördelningen av något som kallas arbuskulära mykorrhizasvamper. Det här är inte svampen du kanske tänker på – det handlar om mikroskopiska trådlika strukturer som bildar det mest omfattande kommunikations- och transportsystemet du antagligen aldrig hört talas om.

Vad är det här för något?

Det fascinerande är att svamperna inte bara hänger runt under jorden utan sysslolöshet. De bildar genuint partnerskap med ungefär 70 procent av alla växtarter på jorden. Växter producerar kol genom fotosyntes och delar en del av det kolet med sina svampvänner. Som tack hjälper svamperna till som ett utökat rotsystem och gör att växterna kan suga upp näring och vatten från ett mycket större område än vad deras egna rötter någonsin kan nå på egen hand.

Tänk på det som världens äldsta vänskap – en som pågått i över 450 miljoner år.

Och ta det här: forskare tror att det kan finnas upp till tio meter mykorrhizanätverk i en enda tesked frisk jord. En TESKED. Under tiden kämpar jag för att hålla en krukväxt vid liv.

Siffrorna är helt sanslösa

Låt mig dela några siffror från studien för jag tycker verkligen de är viktiga att ta in:

• Den totala längden av dessa underjordiska nätverk världen över: ungefär 110 biljoner kilometer
• Det motsvarar cirka 68 biljoner miles
• All denna svampinfrastruktur innehåller omkring 300 megaton kol – ungefär fyra till sex gånger massan av alla levande människor tillsammans

Forskarna använde maskininlärning, analyserade över 16 000 jordprover från hela världen och använde till och med robotisk avbildning för att studera mer än 300 000 levande svamptrådar i laboratorier. Det här var ingen lätt uppgift, men resultaten är verkligen värda det.

Var trivs dessa nätverk bäst?

Studien visar att gräsmarker innehåller ungefär 40 procent av jordens totala arbuskulära mykorrhizasvampinfrastruktur. De tätaste nätverken förväntas finnas på riktigt fascinerande platser: de översvämmade gräsmarkerna i Sydsudan, Everglades i Florida och den tibetanska platån verkar alla vara svamphotspots.

Men här kommer den oroande delen – och jag tycker det är där saker och ting blir riktigt viktiga för oss människor.

Jordbruksmark visar ungefär 50 procent lägre nätverksdensitet jämfört med naturliga ekosystem. Det betyder att våra jordbruksmetoder potentiellt stör ett av jordens viktigaste naturliga kolbindingssystem.

Varför ska vi bry oss?

Dessa svampnätverk är inte bara cool kuriosa – de utför faktiskt avgörande arbete för vår planet. Studien uppskattar att AM-svampnätverk flyttar ungefär fyra miljarder ton koldioxidekvivalenter ner i marken varje år. Det är ungefär 11 procent av alla mänskligt relaterade koldioxidutsläpp, som fångas upp och lagras under jord av organismer som du inte ens kan se utan mikroskop.

Forskarna beskrev dessa nätverk som en av jordens "cirkulationssystem" eftersom de transporterar kol, näringsämnen och vatten genom underjordiska ekosystem. I friska jordar kan dessa svampnätverk utöka en växt effektiva sökområde upp till 100 gånger och stå för mer än 80 procent av en växt fosforbehov.

Riktigt otroligt, eller hur? Dessa små organismer utför klimatarbete som vi för närvarande lägger miljarder på att försöka konstruera.

Vad kan vi göra med den här kunskapen?

Forskarna har också släppt en interaktiv visualisering och något som heter Underground Atlas som låter vem som helst utforska dessa dolda nätverk. Jag spenderade alldeles för lång tid med den, ärligt talat.

Men bortom att vara fascinerande kan den här forskningen faktiskt informera politik. Om vi vet var dessa svampnätverk frodas och var de kämpar kan vi fatta bättre beslut om markanvändning, jordbruk och bevarande.

Dr. Justin Stewart från Society for the Protection of Underground Networks uttryckte det perfekt: "Det är svårt att överskatta vikten och omfattningen av dessa svamper."

Jag kan inte annat än hålla med.

Sammanfattningen

Varje gång du går ut stegar du på ett av de mest sofistikerade och omfattande biologiska nätverken på planeten. Dessa svamper har tyst hållit jordens ekosystem igång, hjälpt växter att kommunicera och bundit kol långt innan människor ens existerade.

Nästa gång någon påstår att små saker inte spelar någon roll, kanske nämna de 110 biljoner kilometerna av svampnätverk som just nu jobbar för att hålla vår planet beboelig.

Ibland händer de viktigaste sakerna där ingen tittar. Och uppenbarligen är stället där ingen tittar ungefär femton centimeter under marken.

Nyfiken på att utforska de underjordiska svampkartorna själv? Forskarlaget har släppt en interaktiv visualisering som låter dig se dessa nätverk från ett helt nytt perspektiv. Vetenskapen är fantastisk, helt enkelt.