Din hjärna innehåller miljarder nervceller som gör grovjobbet med tankar och beteende – iallafall har vi alltid trott det. Men allt fler forskare är övertygade om att den riktiga historien handlar om en helt annan typ av cell, en som vi har missat i över ett sekel. Om jag sa till dig att forskare har gått miste om ungefär 90 procent av historien när det gäller hur din hjärna fungerar, skulle du antagligen tro att jag överdrev för dramatisk effekt. Men här är grejen: forskningen stöder faktiskt detta. Det finns en typ av hjärncell som har gömt sig i fullt dagsljus hela tiden, och den kan vara nyckeln till att förstå allt från din ångest till varför du ibland ger upp när det tuffar på.

Så vad pratar vi egentligen om?

Låt mig presentera astrocyter (försök säga det tre gånger snabbt). Det här är små, stjärnformade celler som lever i din hjärna, och fram till ganska nyligen trodde forskare i stort sett att de var… möbler. Bakgrundsbrus. Saker som bara håller nervcellerna på plats medan det "riktiga" arbetet sker. Tänk dig det så här: om din hjärna var ett rockband, har nervceller alltid varit sångarna, gitarristerna och trummisarna – de som alla tittar på. Astrocyter var roadiesen i bakgrunden, kanske delade ut vattenflaskor. Trevliga att ha runt, men inte direkt avgörande för föreställningen. Utom här kommer vändningen: de roadiesen kanske faktiskt kör hela showen.

hjärnans "mörka materia"

Dr Kevin Guttenplan, forskare vid Oregon Health Science University, har ett riktigt coolt sätt att tänka på detta. Han kallar astrocyter för hjärnans "mörka materia". Mörk materia är det mystiska ämne som utgör större delen av universum men är helt osynligt för oss. Vi vet att den finns för att vi kan se dess effekter – galaxer skulle flyga isär utan den – men vi har aldrig faktiskt sett den direkt. Låter bekant? Astrocyter utgör ungefär hälften av dina hjärnceller (och nio av tio celler i vissa områden), ända har vi i stort sett ignorerat dem i över hundra års neuroforskning. Vi har varit så fokuserade på nervceller – hur de aktiveras, hur de kopplas samman, hur de bildar minnen – att vi antog att allt annat bara var strukturellt stöd. Men precis som astronomer insåg att de inte kunde förstå universum utan att räkna med mörk materia, vaknar neuroforskare nu upp till att vi inte kan förstå hjärnan utan att förstå astrocyter.

Varför borde du bry dig?

Här blir det genuint spännande (och här blir jag lite passionerad, ärligt talat). Forskningen som kommit fram under det senaste decenniet tyder på att astrocyter inte bara är passiva åskådare – de formar aktivt hur du tänker, känner och beter dig. Till exempel har studier visat att astrocyter verkar spela en roll för:

Hur du reagerar på rädsla och ångest
Din förmåga att reglera känslor
Om du fortsätter kämpa med en svår uppgift eller kastar in handduken

Den sista punkten fascinerar mig verkligen. Föreställ dig detta: forskare satte zebrafisk i en virtuell verklighetskammare där fisken hela tiden "knuffades bakåt" oavsett hur hårt de simmade framåt. Till en början fortsätter fisken försöka. Men till slut ger de bara… upp. Vad styr den där switchen från "fortsätt kämpa" till "jag är färdig"? Du gissade rätt: astrocyter. De känner av upprepade misslyckandesignaler och stänger så småningom av de motorkretsar som driver försöken. Det är som om de har någon slags "ansträngningsbudget" som till slut tar slut.

Varför missade vi detta?

Det här är delen som verkligen får mig. Vi har haft tekniken för att studera astrocyter bättre ett tag nu. Så varför tog det så lång tid att inse hur viktiga de är? Dr Thomas Papouin vid Washington University pekar på "enorm tröghet" inom fältet. Neurovetenskapen bestämde i stort sett från dag ett att nervceller var stjärnorna i showen, och det visar sig att den sortens antaganden kan förblind oss för vad som faktiskt händer. Det är som när du köper en ny bil och plötsligt börjar lägga märke till hur många av den modellen som finns på vägen. Du såg dem inte förut för att du inte letade efter dem. Forskare letade inte efter astrocytaktivitet för att de antog att den inte fanns där.

Vad betyder detta för dig?

Här slutar det vara abstrakt vetenskap och börjar kännas personligt relevant. Att förstå astrocyter kan helt förändra hur vi behandlar hjärnsjukdomar och psykiska tillstånd. Tänk på ångestsyndrom, depression eller neurodegenerative sjukdomar som Alzheimer. Vi har försökt förstå och behandla dessa tillstånd genom att fokusera nästan uteslutande på nervceller. Men om astrocyter är så viktiga som forskningen tyder på, kan vi ha missat en stor del av pusslet. Föreställ dig om nyckeln till att behandla ångest inte bara handlar om att reglera vilka nervceller som aktiveras, utan om att förstå hur astrocyter bidrar till den rädsloresponsen. Det är ett helt annat tillvägagångssätt – och potentiellt ett mycket mer effektivt.

Sammanfattningsvis

Jag är genuint exalterad över vart den här forskningen är på väg. Vi befinner oss i ett läge där neurovetenskapen kan vara på väg att fundamentalt omforma sin förståelse av hur hjärnan fungerar – och allt handlar om att uppmärksamma celler som vi i stort sett har översett i över ett sekel. Det påminner mig om att vetenskap inte bara handlar om att hitta svar. Ibland handlar det om att ha ödmjukheten att inse att vi har ställt fel frågor. Vi tillbringade så lång tid med att fråga "hur gör nervcellerna det här?" att vi aldrig stannade upp för att undra om något annat kanske var inblandat.

Så nästa gång du känner en våg av ångest, fattar ett tufft beslut eller äntligen ger upp på det svåra pusslet – ta en stund och uppskatta dina astrocyter. De här enkla, stjärnformade cellerna kanske styr betydligt mer av ditt liv än du någonsin anat. Universum är konstigt och underbart, och det visar sig att de konstigaste och mest underbara delarna kanske gömmer sig inne i ditt eget huvud.

Upptäck hjärnans dolda mörka materia