En litterär överraskning i en forntida grav
Jag måste erkänna — när jag först läste om det här fyndet fick jag läsa artikeln två gånger. För att verkligen förstå vad som hade hänt.
Arkeologer vid utgrävningarna i Oxyrhynchus i Egypten hittade nyligen ett papyrusfragment med text från Homers Iliad. Det låg placerat på magen av en mumie från romersk tid. Mumien är ungefär 1 600 år gammal. Och här kommer det riktigt fascinerande: papyruset var inte där av en slump. Det placerades där med flit, som en del av balsameringritualen.
Fram till nu hade forskare alltid hittat grekiska texter i egyptiska gravar som magiska eller ritualistiska — skyddsbesvärjelser, besvärjelser, sådant. Men det här? Det här är Homer. Den Homer. En av de viktigaste författarna i hela västerländska litteraturen.
Varför är "Skeppskatalogen" så speciell?
Textavsnittet som identifierats kommer från "Skeppskatalogen" i Iliadens andra bok. Om du inte känner till grekisk mytologi (ingen skam i det!) är det här avsnittet där Homer räknar upp alla grekiska krigare och deras skepp när de förbereder sig för seglatsen mot Troja. Det är i princip ett forntida Upprop av hjältar — och har anset vara ett av de mest berömda avsnitten i västerländsk litteratur i över två tusen år.
Faktum att någon valde den här specifika texten att inkludera i en begravning är lite av en tankeväckare. Professor Ignasi-Xavier Adiego, som leder Oxyrhynchusprojektet, uttryckte det perfekt: även om platsen har gett otaliga grekiska papyri genom åren är det genuint nytt att hitta ett litterärt verk i ett begravningssammanhang.
Oxyrhynchus: En skattkammare som fortsätter ge
Så, om du undrar var exakt den här platsen ligger — Oxyrhynchus var en av de viktigaste städerna i grekisk-romerska Egypten, belägen cirka 19 mil söder om Kairo. Den har blivit legendarisk bland arkeologer och historiker eftersom det torra egyptiska klimatet har bevarat tusentals forntida papyrusdokument.
University of Barcelonas arkeologiska uppdrag där pågår sedan 1992 — över tre decennier av noggrant grävningsarbete! Och de hittar ständigt anmärkningsvärda saker. Det här senaste fyndet kom från Grav 65 i Sektion 22 av nekropolen vid Al Bahnasa, den moderna staden som ligger ovanpå det forntida Oxyrhynchus.
Teamet avtäckte ett helt begravningskomplex med tre kalkstensgravkammare, dekorerade träsarkofager och — tyvärr — spår efter tidigare plundring som hade skadat en del av föremålen. Men hey, de hittade fortfarande det fantastiska papyruset, så inte allt gick förlorat till skattjägarna.
Varför spelar det här någon roll?
Här börjar min inre historienörd verkligen att brinna. Det här fyndet utmanar våra antaganden om hur olika kulturer samspelade i forntiden. Vi visste att greker och egypter levde tillsammans i städer som Oxyrhynchus, men att hitta Homers verk inkorporerat i egyptiska begravningsritualer antyder något djupare — en verklig uppskattning av grekisk litteratur som gick långt bortom vardagligt bruk.
Var de människor som blev begravda med dessa texter greker? Egypter? Någon av blandad härkomst? Ellde de helt enkelt älska Homers poesi så mycket att de ville ha den med sig i livet efter detta? Vi kommer förmodligen aldrig att få veta med säkerhet, men är det inte underbart att fundera?
Det får mig också att tänka på hur vi behandlar böcker och litteratur idag. Vi lägger blommor på gravar, ibland favoritföremål, kanske foton av nära och kära. Gjorde de forntida egyptierna något liknande — omgav de sina döda med de ord som betydde mest för dem?
Vad händer härnäst?
Teamet kommer utan tvekan att fortsätta studera det här papyruset och söka efter fler ledtrådar i andra gravar. Varje fynd som det här lägger till en ny pusselbit i förståelsen av hur forntida människor levde, vad de trodde på och vad de värderade.
Under tiden tror jag att vi alla kan uppskatta den rena poetiken i det: en av de äldsta berättelserna som någonsin skrivits, instoppad i bindlarna av någon som levde över tusen år efter att Homer vandrade på jorden. Ord överlever verkligen oss alla.
Vad tycker du? Förändrar det här upptäckten hur du ser på forntida kulturer? Jag skulle gärna höra dina tankar!