Olyckan ingen ville prata om
Låt mig börja med att säga det rakt ut: de officiella detaljerna om vad som hände Darya Shipilova är frustrerande tunna. Det vi vet är att den 2 oktober dog denna 28-åriga labbtekniker vid Anti-pestforskningsinstitutet i Sibirien, Irkutsk, efter att ha hanterat ett provrör med pneumonisk pestbakterie fel.
Redan det är ju skrämmande, eller hur? En relativt enkel laboratorieolycka, en person död, och plötsligt undrar vi alla hur säkra de här anläggningarna egentligen är.
Men här blir det intressant – och med intressant menar jag fullständigt obehagligt.
Inte din farmors pest
Pesten som Shipilova utsattes för är inte samma sak som den bjässformade pesten från historielektionen. Den som utplånade halva Europa på 1300-talet, med skräckinjagande medeltidsbilder av likvagnar?
Nej, det här är pneumonisk pest, och den är på något vis ännu värre.
Pneumonisk pest angriper lungorna istället för att orsaka de ökända svullna lymfkörtlarna (som kallas "buboner" – ja, det är där namnet bubonpest kommer ifrån). Det verkligt oroande? Den sprids genom luften när smittade hostar. Person-till-person-överföring är skrämmande lätt.
Men det som gör den här historien riktigt obehaglig är att artikeln nämner att sovjetiska forskare experimenterade med att göra Yersinia pestis – bakterien som orsakar pest – mycket, mycket dödligare. De sysslade i princip med genetisk teknikingenjörskonst på en av historiens mest fruktade sjukdomar.
Sovjetunionens hemliga biologiska vapenprogram
Låt det sjunka in en stund: det fanns en hel sovjetisk myndighet dedikerad till att vapenifiera sjukdomar. Den hette Biopreparat och verkade mestadels i hemlighet fram till 1990-talet.
Enligt rapporter skapade sovjetiska forskare där så kallade "kimärer" – genmodifierade varianter av pest som kombinerade egenskaper från olika organismer. En särskilt skrämmande version mixade pestgener med myelintoxiner. Resultatet? När offer behandlades med antibiotika (den normala responsen på bakteriella infektioner) skulle själva behandlingen orsaka att toxiner släpptes fri, vilket ledde till förlamning.
Jag vet inte hur det är med dig, men idén om en sjukdom som blir mer dödlig när man försöker bota den känns som något ur en mardröm. Och det här – de skapade tydligen liknande varianter med andra patogener som veneneqvint encefalit.
Det fruktansvärt? De här vapenmodifierade stammarna användes aldrig faktiskt. Sovjetunionen kollapsade innan det kunde hända. Men forskningen försvann inte.
Varför den här händelsen oroar mig
Nu ska vi återvända till det ryska labbet i Irkutsk. Enligt artikeln klassificeras det som en Biosäkerhetsnivå 3-anläggning – den näst högsta skyddsnivån. De här labben ska hantera allvarligt farliga patogener med rigorösa säkerhetsprotokoll.
Och ändå, på något sätt, blev en ung forskare ändå utsatt.
Jag försöker inte sprida panik här. Laboratorieolyckor händer, och ett dödsfall från en möjlig exponering betyder inte att vi står på randen av en global epidemi. Men kontexten spelar oerhört stor roll.
Ser du, det finns en annan anläggning som nämns i artikeln: VECTOR. Det är ett BSL-4-labb – den högsta säkerhetsnivån som finns – också i Sibirien, där ännu farligare patogener studeras. Boken som refereras, "Biological War: A Scenario" av Annie Jacobsen, utforskar vad som kan hända om något skulle slippa ut från den anläggningen.
Och ärligt? Scenarierna som beskrivs är precis den typen av saker som får en att vilja lära sig mer om beredskap, oavsett om man vill eller inte.
Den större bilden
Här är vad som slår mig i den här hela situationen: vi lever i en tid där vetenskaplig forskning har kommit så långt att vi bokstavligen kan konstruera om organismer. Det är fantastiskt för medicinen, för att förstå sjukdomar, för att potentiellt utrota hot mot mänskligheten.
Men det betyder också att de potentiella konsekvenserna av olyckor – eller värre, avsiktligt missbruk – är större än någonsin.
Händelsen i Irkutsk är en påminnelse om att dessa farliga patogener inte bara är teoretiska diskussioner i läroböcker. De studeras aktivt på anläggningar världen över, inklusive (särskilt?) på platser med komplicerade politiska situationer.
Ska vi vara terrifierade? Antagligen inte. Men ska vi uppmärksamma de här berättelserna och tänka seriöst på biosäkerhet? Absolut.
Ibland undrar jag vad som skulle hända om en av de här konstruerade superpatogenerna någonsin slapp lösa. Scenarierna i den boken målar en ganska dyster bild – samhällen som kollapsar, infrastruktur som rasar, kaos som sprids snabbare än något svar kan hantera.
Låt oss hoppas att vi aldrig behöver ta reda på om de fiktiva scenarierna stämmer överens med verkligheten.
Vad tycker du om den här historien? Får det dig att tänka annorlunda om labsäkerhet och biologiska vapen? Jag skulle gärna höra dina tankar i kommentarerna nedan.