När valar sörjer
Jag har alltid haft en känsla av att djur känner mer än vi brukar ge dem cred för. Den här historien fick mig att bara bekräftas i den övertygelsen.
För ett par månader sedan blev en grupp forskare och marina experter vittnen till något som fick dem att stanna upp. Utanför södra Gold Coast i Australien hade en honlig lungeval just fött – men något hade gått fruktansvärt fel. Hennes kalv var dödfödd.
Men det som verkligen grep tag i mig: hon simmade inte iväg.
Istället stannade hon kvar. I timmar. Kanske till och med dagar. Där, alldeles intill sitt barn, nära nog att kunna hålla ögonkontakt som det verkade, med kroppen positionerad skyddande runt den lilla kroppen under vattenytan.
En observation utan motstycke
Jag vet vad du kanske tänker – bryr sig valar ens om sådant? Enligt forskare från Griffith University och Sea World Foundation finns det helt enkelt väldigt få dokumenterade fall av det här slaget. Att bevittna något liknande hos bardvalar – det är den grupp lungevalar tillhör – är faktiskt ganska ovanligt.
Dr. Olaf Meynecke från Griffiths forskningsprogram för valar och klimat förklarade att vi har sett det här beteendet hos delfiner och andra tandvalar – mödrar som putar upp sina döda kalvar till ytan, som bär runt på dem. Men hos de stora valarna som lungevalar? De observationerna är få och spridda.
Det som skilde den här iakttagelsen från andra var hur länge mamman stannade hos sin kalv, hur hon höll sig kvar under ytan och höll sig nära. Det var inte ett kort ögonblick av förvirring – det verkade som något mycket djupare.
Kaptenens berättelse
Sea World Foundation räddningsbåtskapten Andrew Mulville var där när det hände. Hans reaktion fastnade verkligen hos mig: "När jag förstod vad som faktiskt pågick blev jag helt överraskad."
Han hade först trott att valarna bara vilade tillsammans på ytan. Men beteendet var... fel. Inte rätt. Han sa att det "definitivt inte var vad jag förväntade mig att få se till havs den dagen."
Kan du föreställa dig det ögonblicket? Att vara ute på vattnet, göra sitt vanliga jobb, och plötsligt inse att du bevittnar något oerhört sorgligt?
Vad betyder det här?
Här blir det filosofiskt intressant – åtminstone för mig. Forskarna är noga med att inte dra förhastade slutsatser. De vill veta: är det sorg? Moderligt instinkt? Något annat svar som vi inte ens har ord för?
Jag tror svaret troligen är "alla ovanstående" och mer därtill. Dr. Meynecke påpekade att dessa beteenden stämmer överens med vad vi ser hos andra socialt komplexa däggdjur – de omsorgsfulla handlingarna, uppmärksamheten mot någon som är borta. De antyder ett starkt band.
Men sanningen är att vi fortfarande håller på att lista ut det. Och ärligt talat – den ödmjuheten är en del av det som gör vetenskapen vacker.
Varför det här spelar roll
Här är min syn på saken: varje gång vi dokumenterar något liknande så luckrar det upp idén om att vi är de enda som klarar av djup känslomässig upplevelse. Jag påstår inte att valar sörjer exakt som vi människor gör – det vore att ta i för mycket. Men något hände i det vattnet den dagen. Något som gick bortom ren instinkt.
Den här typen av sällsynta iakttagelser är dyrbara just för att de är sällsynta. Ju mer vi dokumenterar, desto bättre förstår vi inte bara valar, utan hela nätverket av känsloliv som finns hos våra djuriska grannar.
Studien har publicerats i Discover Animals, och jag hoppas den får den uppmärksamhet den förtjänar. För ärligt? Berättelser som den här påminner mig om varför jag tycker att naturvärlden är så oändligt fascinerande.
Ibland händer de mest djupgående ögonblicken där vi minst av allt förväntar oss det – ute på öppet hav, där en valmamma vägrar lämna sitt barn.