Revet som inte ville dö

Något som fick mig att le den här veckan: forskare har hittat ett korallrev som förklarades dött... på 1960-talet. Och det lever och mår bra.

Revet ligger utanför Benins kust i Västafrika, och hela historien känns som en oväntad vändning i en naturfilm. På 1960-talet var forskare ute och letade efter bra fiskeplatser när de stötte på något som såg ut som ett djuphavskorallrev. Men de antog att det var dött och gick vidare. Så var det med den saken.

I sextio år tänkte ingen särskilt mycket på det.

Nyfikenheten segrade

Fram till nu. En grupp forskare bestämde sig för att titta igen. Det är något jag älskar med forskning — ibland måste man helt enkelt gå tillbaka och kolla.

Teamet från Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin slog sig ihop med National Geographics Exploration Technology Lab, och gav sig ut med modern sonar och något som kallas Deep Sea Camera System.

Ledande författaren Gérard Zinzondohoué beskrev expeditionen som "en mix av långa dagar till sjöss, tekniska problem och mycket osäkerhet." Kan hålla med. (Inte till havs direkt, men ni förstår — de projekten där ingenting fungerar förrän det plötsligt gör det.)

Sedan såg de något på sonarn. Något som såg rev-liknande ut. Hoppet tändes.

Och sedan?

"En blandning av excitement och vantro"

Undervattensdrönaren gick ner, och kamerorna började skicka tillbaka bilder. Plötsligt kunde de se havsbotten. Efter alla dessa årtionden av undran — där var det. Ett levande korallrev.

"Jag minns fortfarande de första bilderna," sa Zinzondohoué. "Det var en blandning av excitement och vantro."

Kan ni föreställa er? Ni stirrar på bilder av något som borde vara en gravplats, och istället lever det. Färggranna koraller, fiskar som simmar omkring, hela registret.

Det är ett mesofotiskt rev — och det är ganska häftigt

Så vad är grejen med det här revet? Det kallas ett mesofotiskt korallrev. Oroa er inte, jag behövde googla det också.

Vanliga korallrev? De lever i grunda, solbelysta vatten där allt är ljust och färgglatt. Men mesofotiska rev? De lever djupare, där ljuset är begränsat. De bildar inte alltid de klassiska, dramatiska väggliknande strukturerna man ser på vykort. Istället sprider de ut sig i fläckar, där förhållandena råkar vara precis rätt.

Det här revet ligger mer än femtio meter under ytan — djupt nog att de gamla undersökningarna antagligen inte kunde få en klar bild av vad som faktiskt fanns där.

Åtta koraller, åtta fiskarter, och många frågor

Kamerorna hittade åtta olika typer av korall och åtta fiskarter som kallar revet hem. Vi pratar om guldbestna afrikanska snappers, zeidae, mulloider, sommarklefiskar — ett helt litet grannskap där nere.

Men det som verkligen fick mig att fundera på den här historien: forskarna är inte säkra på vad som hände. Var korallerna verkligen döda på 1960-talet och återhämtade sig sedan? Eller missade de gamla undersökningarna helt enkelt saker? (Det var 1960-talet trots allt — tekniken var lite begränsad.)

Det finns inget sätt att veta ännu utan mer forskning.

Den större bilden: Hur många fler finns där ute?

Här är citatet från Zinzondohoué som jag hela tiden återvänder till:

"Om vi kunde hitta det här revet igen efter sextio år, hur många andra finns det som fortfarande inte är dokumenterade eller helt enkelt glömda?"

Det slog mig. Vi tror att vi känner våra hav, men ärligt? Det gör vi inte. Inte ens nära. Västafrikas kustregioner har särskilt undersökts dåligt i decennier. Historiska uppteckningar tyder på att det här revet faktiskt kan vara en del av ett sammanhängande barriärsystem som sträcker sig omkring fyrtio kilometer längs kusten. Teamet undersökte bara en liten del.

Den här upptäckten är spännande inte bara för att de hittade liv — utan för att den öppnar en fråga: vad mer gömmer sig där nere och väntar på att någon ska titta?

Vad kommer härnäst

Forskarna skyndar sig att påpeka att det här bara är en första titt. De har inte samlat in fysiska prover ännu, så korallidentifieringarna från filmerna behöver fortfarande verifieras. Och ärligt talat, jag respekterar att de inte drar slutsatser för snabbt. Bra vetenskap tar tid.

Men kan ni föreställa er om fortsatt utforskning avslöjar ännu fler revsystem längs den kusten? Det är en påminnelse om att vår planet fortfarande har hemligheter — och ibland är de vid liv.

Jag lämnar er med en tanke till från Zinzondohoué. Han sa att om han hade alla anslagspengar i världen, skulle det första han göra vara att åka tillbaka med ett ordentligt dyk- och provtagningsprogram.

Ärligt? Jag skulle finansiera det i ett nafs. Vissa upptäckter är värda att jaga två gånger.

• källa: ScienceDaily*