Jag hade fel om stjärnor hela mitt liv
Ska jag erkänna något pinsamt?
Som barn trodde jag att stjärnor kunde vara precis vilken färg som helst. Lila stjärnor, gröna stjärnor, regnbågsstjärnor — precis som i serierna. Sen blev jag stor och lärde mig att "riktiga" stjärnor bara är heta gasbollar. Färgen beror på temperaturen. Slut på historien.
Eller? Jo, jag kanske var lite för snabb att avfärda min barndoms fantasi.
Forskare vid University of Warwick publicerade nyligen en studie som fick mig att tänka om. De upptäckte att vit dvärg-stjärnor — de ihoptryckta, extremt täta resterna av döda stjärnor som vår sol — kan visa färger som ingen förväntat sig. Pink. Lila. Gul. Cyan. Och mest förvånande: grönt.
Den första verkligt gröna stjärnan
Hälska på WD J1330+6435.
Det här är ingen stjärna som är "någorlunda grön" eller "ser grön ut under vissa förhållanden". Enligt forskarna skulle denna döda stjärna faktiskt se ut som gulgrön för mänskliga ögon. Såvitt vi vet är det den första stjärnan någonsin som identifierats i Vintergatan som genuint är grön.
Det är rätt otroligt när du tänker på det. Vi har katalogiserat miljontals stjärnor. Vi har skådat avlägsna galaxer och nebulosor i varenda tänkbar nyans. Men en verkligt grön stjärna? Den har tydligen gömt sig i fullt dagsljus hela tiden.
Dr. Mark Hollands, som ledde forskningen, sa något som fastnade hos mig: "Föreställ dig att stå på en planet och titta upp på en grön stjärna. Det känns som något ur science fiction." Ärligt talat? Samme Dr. Hollands. Samme.
Varför är inte de flesta stjärnor gröna?
Här blir det vetenskapligt intressant — och lite motsägelsefullt.
För vanliga stjärnor handlar färgen verkligen om temperatur. Tänk dig att värma upp en metallbit — den glöder röd först, sedan orange, till slut vitvit. Samma sak med stjärnor. Kalla är röda, medelvarma som vår sol ser vita ut, och de superheta brinner blått.
Traditionellt trodde man att vita dvärg följde samma mönster. Därför kallas de "vita" dvärgar — de första exemplen som upptäcktes var så oerhört heta att de såg vita eller blekblå ut.
Men vita dvärgar är konstiga. Och med konstiga menar jag "sinnesförvirrande täta".
Vetenskapen bakom de läskiga färgerna
Vita dvärgar kan vara döda, men de gör fortfarande fascinerande saker. Dessa stjärnlik kan packa en enorm mängd materia på förvånansvärt liten yta. Atmosfärerna hos vissa vita dvärgar kan nå densiteter på ungefär 1 gram per kubikcentimeter — ungefär samma densitet som vatten. Det är miljontals gånger tätare än solens yta!
Under dessa extrema förhållanden börjar även spårmängder av grundämnen som kol, kalcium och natrium bete sig... annorlunda. De interagerar med den omgivande heliumplasmat på sätt som gör att de kan absorbera ett mycket bredare spektrum av ljusvåglängder än de normalt skulle göra.
Resultatet? Ljuset som slipper ut från dessa stjärnor får färger som inte har något med temperatur att göra. Istället för det vanliga orange-vit-blå spektrat får du dessa oväntade nyanser.
Vilken färg har din vita dvärg?
Forskarna upptäckte att vita dvärg brukar falla in i distinkta färgkategorier baserat på vad som svävar runt i deras atmosfärer:
Rosa och lila — Stjärnor som innehåller mycket kol kan utveckla dessa förvånansvärt livliga färger.
Gul — Det här är de vita dvärgarna som har "ätit" asteroider och kometer. När de förstör resterna av sina forna planetsystem ackumulerar de klippigt material som förändrar deras utseende.
Cyan och blekblå — Kallare vita dvärgar med atmosfärer som innehåller både väte och helium utvecklar dessa färger. Vätemolekyler kolliderar med heliumatomer under enormt tryck och skapar den ovanliga effekten.
Och så finns det där gulgröna stjärnan. WD J1330+6435 har en temperatur på ungefär 4 000 grader Celsius, och över tid har den dragit till sig klippigt material från sitt forna solsystem. Kalcium, litium och natrium i dess atmosfär skapar den distinkta gröna glöden.
Enligt Dr. Hollands absorberar natrium specifikt den orange delen av spektrat, vilket lämnar kvar det där spöklika gröna utseendet.
Men vänta, det finns mer!
För det finns givetvis mer. Forskargruppen identifierade också vad som kan vara den rödaste stjärnan någonsin dokumenterad — en annan vit dvärg med extrem färgning vid spektratets motsatta ände.
Jag vet inte hur det är med dig, men jag älskar när astronomin levererar sådana här överraskningar. Vi gillar att tro att vi har universum rätt uträknat, och sen upptäcker forskare något som "faktiskt kan döda stjärnor vara gröna, vi hade bara aldrig märkt det förut."
Det får en att undra vad mer som finns där ute, gömt i fullt dagsljus, som väntar på att någon ska titta på det från precis rätt vinkel med precis rätt instrument.
Att titta upp på något nytt
Det finns något nästan poetiskt över att den första gröna stjärnan vi upptäckte är ett lik. En vit dvärg är vad som finns kvar efter att en stjärna som vår sol dör — allt kärnenergi slut, de yttre lagren har drivit iväg, och det som återstår är en liten, extremt tät kärna.
Och ändå, även i döden, är dessa stjärnor fortfarande kapabla till överraskande skönhet.
Forskarna använde spektral analys — i princip dela upp stjärnljuset i dess beståndsdelar som en prisma delar solljuset i en regnbåge — för att avgöra vilka färger dessa stjärnor faktiskt skulle verka för mänskliga ögon. Det påminner oss om att mycket av vad vi "ser" inom astronomin faktiskt är tolkning, att översätta data till något vi kan förstå.
Så nästa gång du stjärnsar, ta en stund och fundera på vad som verkligen finns där uppe. Stjärnor som ser vita ut för oss kanske faktiskt döljer subtila färger vi aldrig lagt märke till. Och någonstans där ute glöder en död stjärna sakta grön, ser ut som något ur en dröm.
Det är rätt häftigt, eller hur?