En galen tanke...
Föreställ dig det här: Du är astronaut och gör dig redo för din första resa till månen. Du har på dig dräkten, genomgått all träning och mentalt förberett dig för upplevelsen av ditt liv. Men här är något du antagligen inte tänkte på – du har med dig ungefär en miljon bakterier bara genom att existera. Per kvadratcentimeter hud alltså. (Okej, kanske inte gräv för djupt i den siffran.)
Enligt ny forskning från NASA kan några av dessa mikroskopiska passagerare faktiskt vara tillräckligt tåliga för att överleva på vissa ställen på månen. Och ärligt talat? Det är både riktigt häftigt och lite oroande.
Skuggorna där liv (nåja)ould kunna existera
Nyckeln här är månens sydpol, och specifikt den konstiga ljussituationen där.
Eftersom månen knappt lutar på sin axel, sveper solen i stort sett längs horisonten där – som en ficklampa som ligger platt på ett bord. Det betyder att alla möjliga vrår, kryphål, kraterkanter och åsar blockerar solljuset från att nå områdena nedanför dem. Resultatet? Fläckar med permanent skugga som håller otroligt låg temperatur, kan bevara vattenis, och skulle kunna skydda känsliga molekyler (eller till och med pyttesmå organismer) från den hårda strålning som normalt gör månens yta så fientlig.
Forskarna upptäckte att i dessa skuggade zoner skulle förhållandena kunna tillåta vissa jordiska mikrober att tekniskt sett förbli vid liv i minst en dag. Nu betyder inte "vid liv i en dag" att de frodas eller förökar sig – det är mer som att de är på något slags extrem pausknapp. Men ändå, det är ganska anmärkningsvärt när man tänker på det.
Mötes de verkliga överlevarna
Forskarna gissade inte bara vilka mikrober som kunde klara sig. De studerade faktiskt specifika organismer som redan bevisat sig i rymdflygsförhållanden.
En stjärna i showen? Aspergillus niger – en svamp som i stort sett är möglet som dyker upp i ditt badrum om du glömmer att slå på ventilationsfläkten. Astronauter har samlat prover på grejen på Internationella rymdstationen, och tidigare experiment visade att den kan överleva utanför stationen, flytande i den kosmiska tomheten.
Dr. Aaron Regberg, geomikrobiolog vid NASAs Johnson Space Center, erkände att han var genuint förvånad. Han sa att han hade förväntat sig att dessa organismer helt hade torkat ut i rymdens vakuum. Men det gjorde de inte. Några av dessa mikrober är tydligen mycket svårare att döda än någon hade väntat sig – även när de tekniskt sett inte klassificeras som "extremofiler."
Det är det som fascinerar mig med de här resultaten. Vi pratar inte om specialutvecklade organismer designade för att hantera främmande förhållanden. Vi pratar om vanliga jordiska baciller som råkade vara på fel (eller rätt?) plats vid fel tillfälle och bara... vägrade dö.
Varför bör vi bry oss om månmögel överlever?
Här blir det viktigt från ett vetenskapligt perspektiv.
Om människor introducerar mikrober i områden vi studerar, blir det nästan omöjligt att skilja mellan grejer som alltid funnits där (som urgammal månkemi) och material vi tagit med oss. Det spelar enorm roll när vi börjar undersöka månens geologi eller så småningom letar efter tecken på liv på Mars.
Som Dr. Andrew Needham, en av artikelns medförfattare, uttryckte det: "Vi måste förstå vad som fanns där innan oss, för när vi åker till Mars för att söka efter tecken på liv bortom vår planet, vill vi vara säkra på att det inte är grejer vi tagit med oss."
Tänk på det en sekund. Föreställ dig att du lägger år och miljarder dollar på att söka efter främmande liv på Mars, bara för att upptäcka att "aliensarna" faktiskt var bakterier som reste med i dina egna näsborrar. Det skulle, för att uttrycka det milt, vara pinsamt.
Ljusglimten
Men här är det som verkligen fick mig med den här forskningen. Forskarna ser inte bara det här som ett problem – de ser också en möjlighet.
Vissa forskare, inklusive studiens ledare Dr. Prabal Saxena vid NASAs Goddard Space Flight Center, ser faktiskt potential i att använda månen som ett naturligt laboratorium. De noggrant övervakade skuggade regionerna nära sydpolen kan bli verkliga experiment för att testa hur tufft liv verkligen kan vara. Förhållanden som är nästan omöjliga att perfekt replikera på jorden finns naturligt bara några dagars resa bort.
"Vi människor är naturliga utforskare," sa Saxena. "För vissa forskare, inklusive mig själv, kan den verkligheten vara oroande. Men den skapar också en möjlighet att vända en ofullkomlig situation till ett användbart experiment."
Jag älskar det sättet att tänka. Ja, vi oundvikligen kontaminerar vart vi än kommer. Ja, det är vetenskapligt frustrerande. Men vi lika gärna kan lära oss något av det, eller hur?
Sammanfattningen
Vi kan inte sterilisera bemannade uppdrag på det sätt vi kan sterilisera robotiska rymdfarkoster (som värms till över 200 grader Celsius för att döda allt). Människor är röriga, mikrobbärande varelser, och det är bara verkligheten med utforskning.
Den goda nyheten är att forskare tänker på det här nu, innan vi etablerar permanenta baser på månen. De försöker skapa referensvärden, spåra var saker kan överleva, och lista ut hur man separerar mänskliga fingeravtryck från månvetenskap.
Och ärligt talat? Jag tycker det finns något vackert med hela den här situationen. Vi är sköra människor som kastar oss ut i tomheten, av misstag tar med oss miljontals mikroskopiska följeslagare, och några av de pyttesmå överlevarna kanske bara är tillräckligt envisa för att bevisa att livet hittar en väg – även när "en väg" betyder att klamra sig fast vid tillvaron i frusna månskuggor för endast en dyrbar dag.
Månen kanske inte är den mest välkomnande destinationen, men tydligen är den inte riktigt den bakteriefria öken vi kanske hade förutsatt. Och det förändrar allt vi trodde vi visste om var liv kan överleva.