Okej, jag behöver att du verkligen tänker efter här.
Vi har alla lärt oss i skolan att planeter bildas tillsammans med sina stjärnor, eller hur? Som i att allt börjar som ett enda stort kosmiskt moln, och medan stjärnan tänds i mitten, klumpar det återstående materialet ihop sig för att bilda planeter. Jorden, Mars, Jupiter – alla föddes tillsammans med vår sol för 4,5 miljarder år sedan.
Enkelt. Rent. Det är helt logiskt.
Förutom... tänk om det inte är hela historien?
Det kosmiska mysteriet som ingen förväntade sig att lösa
Ett team av astronomer har nyligen gått tillbaka till observationer från NASAs Hubble-teleskop – specifikt data från 1999 som forskare hade tittat på men inte kunnat få fullständig logik kring vid den tiden. Genom att använda uppdaterade kemiska databaser tog de en ny titt och hittade något genuint häpnadsväckande.
Den vita dvärgstjärnan HS 0209+0832 (astronomer är inte kända för att ha slagkraftiga namn) uppvisade en ovanligt hög förekomst av niob – ett element som är relativt sällsynt i universum och, avgörande nog, inte bildas genom de normala fusionsprocesserna inuti stjärnor.
"När Jamie frågade mig om niob i samband med denna studie blev jag verkligen mållös," sa Boris Gaensicke, en astronom vid University of Warwick som var medförfattare till studien. "Det elementet hade inte rapporterats i någon annan vit dvärg som analyserats hittills."
Här är varför niob är en så stor grej. De flesta element – kol, syre, till och med järn – skapas genom kärnfusion inuti stjärnor. Men de riktigt tunga grejerna? Det är annorlunda. De elementen kan bara bildas under de extremt korta och extrema förhållanden som uppstår när en stjärna dör, under de dramatiska "dödskramperna" när den stöter ut sina yttre lager i rymden.
Att hitta mycket niob runt en död stjärna är alltså inte bara intressant – det är en signatur, ett ledtråd som pekar direkt på material som kom från en stjärnas död, inte en stjärnas födelse.
Vad betyder detta egentligen?
Låt mig förklara det för dig.
En vit dvärg är det som finns kvar efter att en stjärna med låg massa (som vår sol förr eller senare kommer att bli) har slutat bränna sitt kärnbränsle. Den kastar av sig sina yttre lager och lämnar efter sig en supertät, het kärna. Ingen mer fusion. Inget mer glödande som en normal stjärna. Bara en bleknande glöd som långsamt svalnar över miljarder år.
I detta fall tror forskarna att efter att HS 0209+0832 dog och stötta ut allt detta kemiskt berikat material i rymden, hände något anmärkningsvärt. Något av detta skrot – tungt av niob och andra element som skapats under stjärnans död – började klumpa ihop sig över tid.
Och från denna stjärnas aska... kan en ny planet ha fötts.
Det är helt galet när man tänker på det. Detta skulle vara en andra generationens planet, bildad från resterna av en stjärna som redan hade levt och dött. Inte född tillsammans med sin stjärna, utan född efter den, från skrotet som lämnats kvar efter en kosmisk kremering.
En planet som inte borde existera
Teamet hittade dock inte bara kemiska signaturer. NASAs TESS-teleskop (Transiting Exoplanet Survey Satellite) observerade detta system i fyra månader och upptäckte något annat: upprepade förändringar i ljusstyrkan. Dessa fluktuationer tyder på att något kretsar kring den vita dvärgen – en planet, ungefär 3,7 miljoner mil bort (mycket närmare än Merkurius är vår sol).
Den potentiella världen? Troligen en gasjätte ungefär i storlek med Jupiter.
Men här är grejen – och detta är både coolt och lite sorgligt för vår hypotetiska planet – den har det förmodligen tufft. Den vita dvärgen är fortfarande extremt het, och den intensiva energin skalar aktivt av material från planetens yttre atmosfär. Tänk på det som en komet som förlorar sin svans, fast svansen är flyktig planetgas.
En del av detta flyktiga material kan till och med bilda en skiva runt den vita dvärgen, som så småningom faller ner på dess yta. Det skulle kunna förklara varför Hubble detekterar all denna niob – det regnar bokstavligen ner på den döda stjärnan.
Varför detta är så viktigt
Beredskapande forskare Jamie Williams, en doktorand vid University of Warwick, uttryckte det vackert:
"Istället för att den vita dvärg-fasen är ett slags epilog till historien om en stjärna och dess planeter, pekar denna forskning på att de system vi är bekanta med bara är det första kapitlet i en potentiellt mycket längre berättelse, där nya karaktärer dyker upp."
Jag älskar den beskrivningen. Vi har alltid sett vita dvärgar som det sista kapitlet – det tysta, avsvalnande slutet på en stjärnas livshistoria. Men kanske är det inte så. Kanske kan stjärnor ha två uppsättningar planeter: den första generationen som bildades med dem, och potentiellt en andra generation som stiger ur askan efter att de är borta.
Det är ett genuint spännande perspektiv, och det öppnar upp så många frågor. Hur bildas egentligen andra generationens planeter? Är de vanliga, eller är detta ett sällsynt kosmiskt olycksfall? Hur ser de ut, dessa världar födda ur döden?
Williams verkar försiktigt optimistisk om att om denna planet existerar, så kan den få vara kvar ett tag:
"Om andra generationens planet finns där, tror jag att den sannolikt kommer att överleva. Till slut kommer den vita dvärgen att svalna och sedan hålla en jämn temperatur, med planeten i sin stabila beboeliga zon i miljontals år."
Miljontals år – vilket i kosmiska termer är ett ögonblick. Men ändå, att en värld född ur stjärnans död potentiellt skulle ligga i en beboelig zon runt sin svalnande stjärna? Det är den typen av science fiction-premiss som faktiskt kan bli science fact.
Slutsatsen
Hörni, jag vet att det här kan kännas abstrakt. Niobsignaturer? Vita dvärgar? Arkiverade teleskopdata? Det är lätt att stänga av.
Men ta ett steg tillbaka för en sekund och tänk på vad detta faktiskt innebär.
Vi kan ha upptäckt det första beviset på en planet som bildades efter att dess stjärna dog. En värld som inte borde existera enligt allt vi trodde att vi visste. En gasjätte som kretsar kring en död sol, som möjligen långsamt förångas av strålning – och ändå potentiellt stabil nog att hålla i miljontals år.
Universum fortsätter att hitta sätt att överraska oss. Precis när vi tror att vi förstår reglerna, kommer något och skriver om dem.
Och ärligt talat? Det är det bästa med astronomi.
Källa: ScienceDaily