Okej, det är dags för en bekännelse: jag älskar när forskare erkänner att de kan ha fel. För låt oss vara ärliga, att lista ut hur hela universum fungerar är svårt. Riktigt svårt.
Så föreställ dig min förtjusning när jag snubblade över färsk forskning som tyder på att mörk energi – ett av de mest allmänt accepterade begreppen inom modern fysik – kanske inte faktiskt existerar. Spoiler alert: universums expansion accelererar inte, och allt vi trodde oss veta kan behöva en rejäl omprövning.
Vad är egentligen mörk energi?
Innan vi dyker ner i dramat, låt oss se till att vi är överens om grunderna. Mörk energi är i princip universums sätt att förklara varför det verkar expandera snabbare och snabbare över tid. När astronomer studerade avlägsna exploderande stjärnor (typ Ia-supernovor, om du vill vara teknisk) noterade de något märkligt: ljuset från dessa kosmiska fyrverkerier var svagare än förväntat, vilket tydde på att universums expansion faktiskt höll på att öka i hastighet.
Detta var en enorm upptäckt när den gjordes i slutet av 1990-talet. Så stor, faktiskt, att den gav forskarna bakom den ett Nobelpris i 2011. Idén var att en mystisk "mörk energi" – ungefär som en osynlig anti-gravitationskraft – drev isär allt.
De flesta kosmologer har sedan dess varit ganska övertygade om denna idé. Den har vävts in i vår standardmodell för universum, vilket i princip är den kosmiska motsvarigheten till en chefs hemliga recept.
Men nu kommer en vändning
Här kliver professor Subir Sarkar från Oxford in, tillsammans med forskare vid Tata Institute of Fundamental Research i Indien. Dessa personer bestämde sig för att ta en ny titt på samma supernovadata som alla andra har använt – specifikt något som kallas Pantheon+-datasetet, som innehåller observationer av mer än 1 700 av dessa döende stjärnor.
Här blir det intressant: forskarna fann att ljusstyrkan hos typ Ia-supernovor faktiskt kan bero på något som ingen tidigare hade beaktat fullt ut – åldern på de stjärnor som exploderar. Om man inte noggrant korrigerar för detta kan man felaktigt dra slutsatsen att universum accelererar, när det egentligen gör något helt annat.
"Vi fann att ljusstyrkan hos typ Ia-supernovor beror på åldern på de stjärnor de kommer från," förklarade professor Sarkar. "Om denna effekt inte beaktas kan det leda till den felaktiga slutsatsen att expansionshastigheten accelererar."
När de väl tillämpade denna korrektion? Bevisen för kosmisk acceleration försvann i princip helt. Faktum är att deras analys tyder på att expansionen faktiskt kan hålla på att sakta ner.
Men vänta – det blir ännu konstigare. När de undersökte om denna skenbara acceleration var densamma i alla riktningar (vilket standardmodellen antar att den bör vara), fann de något slående: accelerationen verkade peka främst i en riktning – samma riktning som vi rör oss lokalt genom rymden. Om mörk energi vore verklig och ansvarig för detta, borde det inte spela någon roll åt vilket håll man tittar. Universum borde se likadant ut i alla riktningar.
Denna riktningsspecifika aspekt är ganska viktig. Den tyder på att det vi ser kanske inte alls är en kosmologisk effekt, utan snarare något relaterat till vårt eget hörn av rymden.
Naturligtvis håller inte alla med
Nu, innan du börjar skriva om dina astronomiböcker, bör du veta att denna tolkning inte riktigt faller alla i smaken. En annan artikel publicerad i samma tidskrift – denna av professor Maria Vincenzi, också vid Oxford – hävdar att bevisen fortfarande starkt stödjer kosmisk acceleration.
Vincenzis team säger att de har beaktat samma effekter av supernovornas omgivning och fortfarande