Spindelns ursprung: 518 miljoner år tillbaka i tiden

En tidig morgon för 518 miljoner år sedan

Föreställ dig att du svävar omkring i ett grunt hav någonstans där södra Kina ligger idag. Det är mörkt och kallt. haven är fulla av bisarra varelser — många ser mer ut som utomjordingar än något du känner igen.

I denna urgamla soppa simmar något litet och till synes obetydligt. Den här lilla beståndsdelen ska bli stamfadern till några av jordens mest fruktade djur.

Tänk dig: spindlar. Skorpioner. Fästingar. Till och med den urgamla dolksvansen.

Alla härstammar från en konstig liten varelse vid namn Urokodia.

Upptäckten som fick forskarna att hoppa av stolen

Forskare från Yunnan University och University of Leicester hittade något revolutionerande: de äldsta bevisen någonsin för spindelbigänder.

De använde röntgenteknik för att scanna ett fossil från den berömda Chengjiang-platsen i Kina. Då dök det upp.

Gömt inne i berget, bevarat med otrolig detaljrikedom i en halv miljard år, hittade de två små klo-liknande benpar. De satt precis bakom varelsens ögon.

"Vi förstod direkt att det här var ett mycket spännande fossil," sa professor Yu Liu, som ledde studien.

Att hitta den evolutionära grunden för något så ikonisk som spindelbigänder? Visst, han hade fog för sin entusiasm.

Urokodia: Inte precis skönheten i djungeln

Låt oss snacka om hur Urokodia faktiskt såg ut. Den var ungefär stor som en tumme — kanske 2-3 centimeter. Stora ögon på stjälkar stack ut framåt, vilket gav den ett lite förvirrat uttryck, ska vi säga. En segmenterad kropp och en rad små ledade ben undertill.

Ärligt talat? Den såg ut mer som någon sorts konstig havsparasit än något spindelrelaterat.

Men utséendet lurar. De där klo-försedda appendagerna bakom ögonen? De är den tidiga versionen av det som så småningom skulle bli de huggtänder som gör Svarta Änkan så ökänd — och de fiktiva kindbenen som förvandlade Peter Parker till Spider-Man.

Varför borde du bry dig?

Här är grejen: chelicerater — gruppen som inkluderar spindlar, skorpioner, fästingar och deras släktingar — är otroligt framgångsrika. Över 100 000 arter har beskrivits hittills. De har erövrat både marina och landbaserade miljöer. De var rovdjur i hundratals miljoner år innan människan ens dök upp.

Och det här lilla fossilet berättar för oss att verktygen bakom deras rovdjursframgång — de vassa, klo-liknande appendagerna — redan finslipades för en halv miljard år sedan. Urokodia jagade redan i dessa urhav, med proto-huggtänder för att gripa sitt byte.

Fossilet visar också vissa benegenskaper som kan ha varit primitiva bokgälar — i princip tidig andningsutrustning. Liknande strukturer finns fortfarande hos dagens dolksvansar, vilket betyder att vissa saker verkligen klarar tidens prövning.

Den goda nyheten om spindlar

Innan du börjar googla "hur kan jag aldrig lämna mitt hus igen," här är lite tröst: trots vad filmer som Arachnophobia vill få dig att tro är de flesta spindelarter helt ofarliga för människor. Deras gift och bett utvecklades för att fälla insekter och andra små byten — saker som är oändligt mycket mindre än oss.

Så nästa gång du ser en spindel i badrummet, ta en sekund och uppskatta att du tittar på ättlingen till en 518 miljoner år gammal linje. De där huggtänderna har verkligen en imponerande evolutionär meritförteckning.

Ganska häftigt, va?