Vänta, uppfann våra grottboende förfäder sårmedicin först?

Okej, jag måste dela något med er som bokstavligen fick mig att stanna mitt i en kaffeklunk i morse.

Schablonmässigt verkar det som att neandertalarna kan ha varit våra ursprungliga apotekare. Och lyssna här – deras medicin var i princip klibbigt trädlim.

Vetenskapens häftigaste olyckshändelse

Så här ligger det till: forskare vid platser som Oxford och Köln studerade björktjära, detta uråldriga klibbiga ämne gjort av bark som neandertalarna använde för miljontals år sedan. Den vanliga teorin var att de bara använde det för att fästa stenskärvor vid träskaft – i princip förhistoriskt superlim för att tillverka verktyg.

Men dessa forskare blev nyfikna på något annat.

Du vet hur människor har använt naturläkemedel i århundraden? Jo, det finns bevis från traditionella samhällen runt om i världen att björktjära också har använts för medicinska ändamål. Och när arkeologer började titta närmare på neandertalarnas liv, hittade de tecken på att dessa hominider faktiskt hade koll på grundläggande sjukvård.

Så forskarna tänkte: tänk om samma ämne som de använde för att bygga verktyg också hjälpte dem att läka sår?

Att göra lim på det gamla sättet

För att ta reda på detta återskapade teamet faktiskt hur neandertalarna skulle ha tillverkat björktjära.

Och ärligt talat är tekniken ganska genialisk. Du tar lite björkbark, trycker ner den i en förseglad grop i marken och värmer den med nästan inget syre. Barken bryts i princip ner och släpper ifrån sig denna tjocka, klibbiga substans. Alternativt kan du bränna bark nära en sten och samla upp den klibbiga restprodukten som kondenseras på ytan.

Båda metoderna fungerar. Båda producerar användbar tjära. Ganska smart för folk som vi vanligtvis föreställer oss bara snubbande runt i djurhudar, eller hur?

Sanningens ögonblick

När forskarna testade sin återskapade björktjära mot bakterier, lyckades varje enskilt prov stoppa tillväxten av Staphylococcus aureus.

För de som inte vet är S. aureus en elak liten bakterie som orsakar sårinfektioner. Den är så problematisk idag att vissa stammar har blivit resistenta mot flera moderna antibiotika – det är de läskiga "superbakterierna" som du förmodligen har hört talas om.

Och det här var det som verkligen imponerade på mig: det spelade ingen roll vilken produktionsmetod de använde. Alla versioner av björktjära uppvisade denna antibakteriella kraft.

Huvudforskaren uttryckte det så här: de antibakteriella egenskaperna fanns oavsett teknik, vilket tyder på att neandertalarna kan ha använt dessa egenskaper avsiktligt – möjligtvis genom att applicera tjära direkt på sår för att förhindra infektion.

Vad betyder detta egentligen?

Nu, för att vara tydlig, har vi inte direkta bevis för att en neandertal någonsin smetade tjära på ett skärsår. Det är nästan omöjligt att hitta i det arkeologiska materialet. Men vad vi faktiskt har är bevis för att: