Benen som satt på fel ställe

Tänk efter en stund. Dina ben började inte inuti kroppen. De satt först i huden.

Det låter bakvänt. Men ny forskning pekar på att de första ryggradsdjuren bar ett slags benpansar utanpå kroppen, långt innan de hade ett riktigt skelett inuti. Det var för runt 475 miljoner år sedan.

Idag dyker samma mönster upp hos många djur. Fiskar har det. Krokodiler har det. Sköldpaddor har det. Vissa dinosaurier hade det också.

En lång spaning över 320 miljoner år

En forskargrupp har gått igenom 643 olika ödlearter, både levande och utdöda. De ville förstå varför dessa hudben – osteodermer – dyker upp hos så många olika grupper.

De jämförde arter, tittade på fossil och byggde släktträd. På så vis kunde de se när och hur ofta benplattorna uppstått under evolutionens gång.

De ärvdes inte – de uppstod på nytt

Resultatet förvånade forskarna. De flesta ödlorna fick inte sina benplattor från en gemensam förfader. De utvecklade dem själva, var för sig, vid olika tillfällen.

Det skedde främst under jura- och kritaperioden, då dinosaurierna levde. Klimatet var oroligt och nya miljöer uppstod. Då blev benplattorna till en fördel – skydd, bättre vattenhållning eller hjälp att klara nya livsplatser.

En överraskning hos varanerna

Varaner, eller goannor som australierna säger, har en speciell historia. Deras förfäder tappade faktiskt benplattorna. De valde istället att vara smidiga och snabba.

Men när de kom till Australien för runt 20 miljoner år sedan, växte plattorna tillbaka. Samma slags hudben som de hade förlorat tidigare. Det skedde under miocen, då kontinenten blev mer torr och utmanande.

Bryter mot en gammal lag

Det bryter egentligen mot Dollo’s lag. Den säger att evolutionen inte kan återinföra en förlorad egenskap. Men här gjorde den just det.

Gamla fossil och nya datorer

Studien löste en debatt som pågått sedan tidigt 1900-tal. Forskarna kunde använda både fossil och avancerade datorprogram för att testa olika scenarier samtidigt. Det hade inte varit möjligt för decennier sedan.

Vad det egentligen säger om evolutionen

Evolutionen är inte ett fast schema. Den är flexibel och oförutsägbar. Ödlorna behövde skydd – då byggde de ben i huden. De behövde fart – då släppte de det. Och när läget ändrades igen, byggde de det tillbaka.

Det är inte fel i systemet. Det är systemet.