Chybějící miliardy let Grand Canyonu

Musím se přiznat — když jsem poprvé narazil na tento výzkum, moje vnitřní vědecká duše doslova jásala. Znáte Grand Canyon, že jo? Tu obří rozsedlinu v Arizoně, která je tak hluboká, že v jejích stěnách můžete vidět téměř dvě miliardy let zemské historie, naskládané jako stránky v ohromné knize?

No a tady je ten háček: zhruba miliarda těch stránek je vytržená.

Geologové tomu říkají Velká diskordance a je to jeden z nejvíce matoucích jevů v geologii. Přejdete z prastarých krystalických podložních hornin přímo na vrstvy staré jen 500 až 600 milionů let, přičemž vše mezi tím prostě chybí. Žádný pozvolný přechod, žádné pomalé usazování sedimentů — jen náhlý skok přes miliardu let chybějícího času.

Po staletí si vědci lámu hlavu: kam se všechna ta hornina poděla?

Vstupte: Ztracená mega-útes

Odpověď, podle fascinující nové studie výzkumníků z University of Southampton, by mohl být starodávný systém útesů tak obrovský, že dnešní útesy vedle něj vypadají jako hadříky.

Mluvíme o "velkém úbočí", které se vytvořilo zhruba před 800 miliony let — v době, kdy byly zemské masy uspořádány úplně jinak, spojené v superkontinentu nazývaném Rodinie. Když se tento starodávný superkontinent začal rozpadat, vytvořil tyto vysoké skalní stěny, které se mohly táhnout tisíce kilometrů a dosahovat výšky téměř jednoho kilometru.

Pro představu: představte si systém útesů, který by vedl přes to, co dnes nazýváme Arizona, Utah, Idaho, Wyoming, Colorado, Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri a Illinois. Všechno jako jedna souvislá zeď ze starodávné skály.

To není jen útes. To je kontinentální útvar, který by dominoval krajině jako nic, co dnes existuje.

Miliardy tun chybějící skály

A tady to začíná být opravdu zajímavé. Vědci odhadují, že v průběhu desítek milionů let mohla eroze podél tohoto mega-svahu odstranit až osm kilometrů horniny na některých místech. Osm kilometrů! To je jako vyerodovat horský hřbet vyšší než jakákoli existující hora na Zemi — a to všechno ještě předtím, než se Grand Canyonu vůbec začalo blýskat na čele.

Tento proces postupně odhaloval hluboké krystalické podložní horniny, které dnes tvoří "podlahu" Grand Canyonu — starodávný prekambrický základ, který můžete vidět, když se podíváte do hlubin kaňonu.

Vedoucí výzkumník týmu, profesor Thomas Gernon ze Southamptonské univerzity, to říká takto: podložní horniny Grand Canyonu byly "postupně vyzdvihovány na povrch jako součást obrovského úbočí, které se vytvořilo během rozpadu starodávného superkontinentu."

Docela úžasné, co? Horniny, které vidíme na dně Grand Canyonu, nebyly vždy na povrchu — musely být vyhloubeny miliony let trpělivé eroze podél této starodávné útesové linie.

Jak najít útes, který už neexistuje?

Tak jak vědci dali dohromady důkazy o něčem, co už neexistuje? To je ta chytrá část.

Tým zkombinoval dva různé přístupy: rekonstrukce pohybu tektonických desek v čase a data o tom, jak se krajiny vyvíjejí v průběhu geologických epoch. Když namodelovali, jak by západní Amerika vypadala během rozpadu Rodinie, našli něco zajímavého.

Oblast starodávného Grand Canyonu by byla zhruba ve stejné pozici vůči okraji kontinentu jako některé z nejdramatičtějších moderních úbočí na Zemi — jako Velké úbočí v Jihoafrické republice nebo útesy podél brazilského pobřeží. Tyto moderní příklady sloužily jako vodítka k tomu, co mohlo existovat v minulosti.

A nejde jen o zajímavý příběh o útesech. Vědci tvrdí, že tato dlouho existující krajina ve skutečnosti formovala celou geologickou historii kontinentu.

Útes, který změnil kontinent

Zamyslete se nad tím: souvislá zeď hor obkolesující západní Ameriku by nebyla jen působivá na pohled. Fungovala by jako obří překážka, ovlivňovala by tok řek, usazování sedimentů, a dokonce i to, kdy mohly starodávné moře zaplavovat pevninu.

Tento horský okraj kolem "Laurencie" (starodávného jádra Severní Ameriky) pravděpodobně určoval trasy starodávných řek a ovlivňoval, kdy mohly stoupající moře postupovat do vnitrozemí — všechny tyto události se odehrály těsně před takzvanou kambrickou explozí, kdy se složitý život najednou diverzifikoval v jedné z největších záhad biolog.

Útes v podstatě "připravil jeviště" pro jeden z největších okamžiků v dějinách života, ačkoli zmizel stovky milionů let předtím, než se po zemi začali plazit první složití tvorové.

Co to znamená pro pochopení Země

Tady je důvod, proč mě tohle fascinuje: Velká diskordance není unikátem Grand Canyonu. Podobné záhadné mezery v geologickém záznamu existují po celém světě v jádrech starodávných kontinentů. Vědci se dlouho snažili vysvětlit, proč se tyto mezery tak liší svou hloubkou i časovým rozsahem.

Nový výzkum naznačuje, že tektonické vyzdvižení spojené s kontinentálním rozpadem vytvořilo strmé svahy a vyvýšeniny — přesně ten typ terénu, který řeky a ledovce milují erodovat. Jinými slovy, tato mega-úbočí by mohla být běžným vysvětlením chybějících skalních záznamů na mnoha kontinentech.

Jak poznamenává profesor Gernon, dnešní zbývající úbočí v místech jako Jihoafrická republika, Brazílie, Indie nebo Antarktida poskytují "okna do sil, které formují kontinenty v průběhu stovek milionů let."

Studiem těchto moderních příkladů bychom konečně mohli pochopit, jak podobné události v dávné minulosti vytesaly krajiny, které dnes vidíme.

Shrnutí

Grand Canyon vždycky býval oknem do hluboké historie Země. Ale teď si uvědomujeme, že jeho příběh je ještě starší a dramatičtější, než jsme si mysleli. Dávno předtím, než řeka Colorado začala rýt svou slavnou cestu, dávno předtím, než savci začali vládnout, před dinosaury, před skoro vším, co si běžně představujeme pod pojmem "starověk" — existoval tento ztracený svět vysokých útesů, které tiše erodovaly, odkrývajíce samotný základ kontinentu, na kterém dnes žijeme.

Někdy jsou ty nejdramatičtější útvary v zemské historii ty, které už neexistují.

A není tohle krásné? Představa, že starodávný systém útesů, dnes zcela vymazaný, stále formuje naše chápání jedné z nejikoničtějších amerických památek? To je geologie dělající to, co geologie dělá nejlépe — odhaluje, že země pod našima nohama skrývá příběhy, které si sotva dokážeme představit.

Zdroj: ScienceDaily