En vill tanke...
Tenk deg dette: Du er astronaut og gjør deg klar for din første tur til Månen. Du har tatt på deg drakten, gjennomført all treningen, og er mentalt forberedt på opplevelsen av et helt liv. Men her er noe du sannsynligvis ikke tenkte på—du tar med omtrent en million bakterier dit bare ved å eksistere som menneske. Per kvadratcentimeter hud, altså. (Ja, la være å tenke for hardt på det tallet.)
Ifølge ny forskning fra NASA kan noen av disse små passasjerene faktisk være tøffe nok til å overleve visse steder på Månen. Og ærlig talt? Det er både skikkelig kult og litt urovekkende.
Skyggene der liv (litt) kan eksistere
Poenget handler om Månens sørpol, og spesielt den merkelige lyssituasjonen der.
Fordi Månen knapt heller på sin akse, glir sola langs horisonten der som en lommelykt som ligger flatt på et bord. Det betyr at alle slags sprekker, kroker, kraterkanter og rygger blokkerer sollyset fra å nå områdene under dem. Resultatet? Flekker med permanent skygge som holder seg utrolig kalde, kanskje bevarer vannis, og kan beskytte skjøre molekyler (eller til og med bittesmå organismer) mot den harde strålingen som vanligvis gjør Månens overflate så fiendtlig.
Forskerne fant at i disse skyggesonene kan forholdene teoretisk sett la enkelte jordiske mikrober forbli i live i minst én dag. Nå betyr ikke "i live i én dag" at de trives eller formerer seg—det er mer som de står på en slags ekstrem pauseknapp. Men likevel, det er ganske fantastisk når du tenker på det.
Møt overleverne
Forskerne gomte ikke bare på gjetninger om hvilke mikrober som kunne overleve. De studerte faktisk spesifikke organismer som allerede har bevist seg under romfartsforhold.
En av stjernene? Aspergillus niger—en sopp som egentlig er muggen som dukker opp på badet ditt hvis du glemmer å skru på viften. Astronauter har samlet prøver av denne greia på Den internasjonale romstasjonen, og tidligere eksperimenter viste at den kan overleve utenfor stasjonen, flytende i det kosmiske tomrommet.
Dr. Aaron Regberg, ge mikrobiolog ved NASAs Johnson Space Center, innrømmet at han ble genuint overrasket. Han sa han hadde forventet at disse organismene skulle ha tørket fullstendig ut i verdensrommets vakuum. Men det gjorde de ikke. Noen av disse mikrobene er tydeligvis mye hardere å drepe enn noen hadde trodd—selv når de strengt tatt ikke er klassifisert som "ekstremofiler."
Det er det med disse funnene som fascinerer meg sånn. Vi snakker ikke om spesialutviklede organismer designet for å håndtere fremmede forhold. Vi snakker om helt vanlige jordiske bakterier som tilfeldigvis var på feil (eller rett?) plass til feil tid og bare... nektet å dø.
Hvorfor bør vi bry oss hvis Måne-mugg overlever?
Her blir det viktig fra et vitenskapelig ståsted.
Hvis mennesker fører mikrober inn i områder vi studerer, blir det nesten umulig å skille mellom ting som alltid har vært der (som gammel månekjemi) og materiale vi tok med oss. Dette betyr enormt mye når vi begynner å undersøke Månens geologi eller, til slutt, leter etter tegn til liv på Mars.
Som Dr. Andrew Needham, en av artikkelens medforfattere, sa det: "Vi trenger å forstå hva som var der før oss, fordi når vi drar til Mars for å lete etter tegn til liv utenfor planeten vår, vil vi være sikre på at det ikke er noe vi selv brakte med."
Tenk på det et øyeblikk. Tenk deg å bruke år og milliarder av dollar på å lete etter fremmed liv på Mars, bare for å oppdage at "romvesenene" egentlig var bakterier som tok seg en tur i nesan dine. Det hadde vært, for å si det pent, flaut.
Den lyse siden
Men her er det som virkelig fenget meg med denne forskningen. Forskerne ser ikke bare på dette som et problem—de ser også en mulighet.
Noen forskere, inkludert studieleder Dr. Prabal Saxena ved NASAs Goddard Space Flight Center, ser faktisk potensial i å bruke Månen som et naturlig laboratorium. De nøye overvåkede skyggeregio nene nær sørpolen kan bli virkelige eksperimenter for å teste akkurat hvor tøff liv kan være. Forhold som er nesten umulige å gjenskape perfekt på Jorden finnes naturlig bare noen dagers reise unna.
"Vi mennesker er naturlige oppdagere," sa Saxena. "For noen forskere, meg selv inkludert, kan den virkeligheten være urovekkende. Men den skaper også en mulighet til å gjøre en ufullkommen situasjon om til et nyttig eksperiment."
Jeg elsker den måten å tenke på. Ja, vi forurenser uunngåelig overalt vi drar. Ja, det er vitenskapelig frustrerende. Men vi kan like gjerne lære noe av det, ikke sant?
Konklusjonen
Vi kan ikke sterilisere bemannede oppdrag slik vi kan sterilisere robotiske romfartøy (som varmes opp til over 200 grader Celsius for å drepe alt). Mennesker er rotete, mikrobeførende skapninger, og det er bare virkeligheten ved utforskning.
Den gode nyheten er at forskerne tenker på dette nå, før vi etablerer permanente baser på Månen. De prøver å etablere referansepunkter, spore hvor ting kan overleve, og finne ut hvordan vi skiller menneskelige avtrykk fra måneforskning.
Og ærlig talt? Jeg synes det er noe vakkert med hele denne situasjonen. Vi er skjøre mennesker som kaster oss ut i tomrommet, og tar ved et uhell med oss millioner av mikroskopiske følgesvenner, og noen av disse små overleverne kan kanskje være sta nok til å bevise at liv finner en vei—selv når "en vei" betyr å holde seg fast i frosne måneskygger i én dyrebar dag.
Månen er kanskje ikke det mest innbydende reisemålet, men tydeligvis er det ikke helt det kímfrie ødet vi kanskje hadde antatt. Og det forandrer alt vi trodde vi visste om hvor liv kan overleve.