Havbunnen som søppeldunk: Når vi gjemmer bort det vi ikke vil tenke på

La meg spørre deg: Hvor ville DU plassert 200.000 fat med radioaktivt avfall?

Ideelt sett? Ingeniøer der det lever noe som helst. Et sted som er uhyre stabilt, uhyre sikkert. Et sted der absolutt ingenting kan gå galt.

Tenk deg nå at noen sa: "Hva med... havbunnen?"

Det er i praksis det som skjedde mellom 1971 og 1982. Flere europeiske nasjoner bestemte seg for at Atlanterhavet var et helt greit sted å dumpe sitt atomavfall. Ikke bildelig "dumpe" — vi snakker faktiske fat, senket ned i vannet og latt ligge der for alltid. Og med "for alltid" mener jeg helt til nå, da forskerne endelig begynner å skjønne hva de egentlig har gjort.

Havets best bevarte (og verste) hemmelighet

Her er det som fascinerer meg: Disse fatene har ligget der nede i over 40 år, og vi har hatt null peiling på hva som faktisk skjer med dem. Avfallsstedet dekker omtrent 14.500 kvadratkilometer av Nord-Atlanterhavets bunn. Det er et område større enn enkelte land, bare... der nede med vite-ikke-hvor-mye stråling som siver ut.

Nylig bestemte en forskergruppe fra det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning (CNRS) seg for å ta en titt. Og når jeg sier "ta en titt", mener jeg at de sendte en autonom robot ned til nesten 6.000 meters dyp. Det er dypere enn der det meste av havet finnes. Det er praktisk talt en annen planet der nede.

Hva de fant

Robotens kartla bare omtrent 2 prosent av hele dumpingsområdet. To prosent! Og i denne lille biten fant den 3.500 fat.

La det synke inn et øyeblikk.

Hvis mønsteret stemmer (og forskerne har ingen grunn til å tro at det ikke gjør det), snakker vi potensielt om titusener av disse tingene strødd utover havbunnen. Og her kommer det virkelig interessante: Fatene står ikke bare der isolert. De har blitt... habitat. Svamper, anemoner, krabber — alle mulige kreaturer har kolonisert disse tingene.

På den ene siden er det fascinerende. Livet finner en vei, ikke sant? Selv på de mest ugjestmilde stedene tilpasser dyr seg og finner seg hjem.

Men på den andre siden... dette er dyr som lever på containere fulle av radioaktivt avfall. Forskerne påpekte at fatene "forandrer miljøet ved å gi et hardt underlag som koloniseres, og potensielt kan facilitere overføring av radionuklider til levende organismer." På vanlig norsk? Greiene inni fatene kommer kanskje inn i dyrene som lever på dem. Det er ikke spesielt bra.

Hvorfor bryr vi oss egentlig om dette nå?

Du tenker kanskje: "Greit, men dette skjedde for tiår siden. Hva er gjort er gjort, ikke sant?"

Og det er et rettferdig poeng... bortsett fra én ting: Vi skjønner fortsatt ikke fullt ut hva stråling gjør i dype havemiljøer over lange perioder. Vi vet det er farlig, åpenbart. Men hvordan spres det egentlig gjennom sediment? Gjennom vann? Gjennom næringskjeden?

Det er akkurat det denne forskningen prøver å finne ut av.

Gruppen samlet prøver fra omtrent 50 fat fordelt på fem ulike områder, og tok med seg sediment, vann og til og med mikrobielle samfunn. Forskere fra Frankrike, Norge, Tyskland og Spania analyserer nå alt i det som blir kalt en av de mest omfattende dypehavs radioøkologiske studiene som noensinne er forsøkt.

Tenk på det. Vi holder i praksis på med et vitenskapelig eksperiment som naturen har kjørt i 50 år, og vi følger endelig med på resultatene.

Det store bildet

Her er det som slår meg ved hele denne historien: Den gjenspeiler en spesiell type tenkning som var forstyrrende vanlig på 1900-tallet. "Ute av syne, ute av sinn"-tilnærmingen til avfallshåndtering. Dump det et sted ingen kommer, og håp at det bare... forsvinner.

Det fungerte ikke med DDT i havet. Det fungerte ikke med radioaktivt avfall ved Hanford-anlegget i Washington State. Og tydeligvis fungerte det ikke i Atlanterhavet heller.

De gode nyhetene? Vi er bedre på overvåking og forståelse av denne typen rot nå. Prosjekter som dette vil ikke oppveie fortida, men de vil hjelpe oss å forstå akkurat hva besteforeldregenerasjonen etterlot seg — og forhåpentligvis lære av det.

Noen ganger tar havet vare på hemmelighetene våre. Men iblant, til slutt, kommer de opp til overflaten.

Kilde: https://www.popularmechanics.com/science/environment/a73467447/north-atlantic-radiation-barrels