Hemmelig DNA: Arven fra et ukjent menneske

Sett deg ned. For dette er litt av en nyhet.

Forskere ved UC Berkeley har gjort et funn som høres ut som science fiction. De oppdaget at omtrent én prosent av DNA-et ditt faktisk kommer fra en helt ukjent art. Samme mengde som de fleste av oss bærer på fra neandertalere. Et aldri så lite stykke av arven din stammer fra et vesen vi ikke engang vet hvem var.

Hva i all verden er "spøkelses-DNA"?

Tenk på de genetiske testene du kan kjøpe som forteller hvor stor del av slekten din som kommer fra ulike land og regioner. Forskere har jobbet med noe lignende, bare at de leter etter DNA fra gamle menneskelige slektninger – homininer som gikk på jorda for hundretusener av år siden.

Her kommer det merkelige: Da forskerne Yulin Zhang og Arjun Biddanda studerte genomer fra moderne mennesker, fant de DNA som var absolutt gammelt og definitivt verken neandertaler eller denisovaner – de to eldgamle hominin-gruppene vi kjenner best til. Det var... noe annet. Noe vi ikke kan identifisere.

Derav navnet: spøkelses-DNA.

Hvordan havnet dette der?

Våre menneskelige forfedre var visstnok ikke så ensomme som vi kanskje trodde. Tidlige Homo sapiens var aktive. De paret seg med andre hominin-arter som levde ved siden av dem – noen ganger ble disse artene absorbert inn i genbassenget vårt, andre ganger døde de ut av andre grunner.

Det vanskelige er at dette spøkelses-DNA-et stammer fra enda lenger tilbake enn de velkjente møtene med neandertalere og denisovanere. Forskerne anslår at denne mysteriearten levde for rundt en million år siden. Det er ganske sinnssykt når du tenker på det.

Det villeste av alt

Dette spøkelses-DNA-et finnes ikke bare i én befolkning. Forskerne fant bevis for at denne introgresjonen – det fancy ordet for når gener overføres mellom arter – påvirket alle moderne menneskelige populasjoner, ikke bare afrikanere eller europeere eller asiater.

"Vi finner bevis for minst én spøkelses-introgresjon som fant sted før utvandringen fra Afrika, og som bidro med opphav til alle dagens befolkninger," skriver forskerne i studien publisert i Science.

Så det betyr at tipp-tipp-tipp (og så videre i mange ledd) -oldemoren din paret seg med et medlem av denne mysteriearten, og på et eller annet vis har det DNA-et blitt kopiert og sendt ned gjennom utallige generasjoner helt fram til deg.

Hvem var dette?

Ærlig talt? Forskerne har teorier, men ingen sikre svar. De tror det kan være Homo erectus eller Homo heidelbergensis, men de er usikre. Det kan være arter vi mangler fossiler av, eller kanskje det genetiske avtrykket rett og slett er for utvisket til å fastslå.

Og dette: blant denisovaner-DNA (spesielt hos befolkninger i Oseania) har de funnet spor av enda FLERE uidentifiserte linjer. Det ser ut til at slektstreet vårt ikke bare hadde greiner – det var praktisk talt en hel skog.

Hvorfor bør du bry deg?

Jeg synes dette er et av de funnene som får deg til å se annerledes på deg selv. Du bærer ikke bare gener fra foreldre og besteforeldre. Du bærer gener fra neandertalere, denisovanere, og tydeligvis minst én mystisk eldgammel art vi ikke engang har gitt navn.

Forskerne er spesielt interessert i hvordan disse spøkelsesgenene kan ha hjulpet oss å overleve og utvikle oss. Noen av dem ser ut til å spille roller i immunsystemet og stoffskiftet vårt. Med andre ord kan disse gamle møtene være en del av grunnen til at du lever i dag.

Ganske kult å tenke på, ikke sant? Hver gang du sveiper en finger over skjermen eller knytter skosnoren, kan du takle (eller klandre) en million år gammel spøkelsesslektning for en liten del av den evnen.

Vi kommer sannsynligvis til å trenge mange flere eldgamle DNA-prøver – spesielt fra Afrika og Asia – før vi endelig kan sette navn på denne mystiske forfedren. Men inntil da kan vi alle glede oss over at vi er gående, pustende moaikk av evolusjonshistorie.

Hvem visste at det å være menneske betydde å bære så mange hemmeligheter i cellene våre?