Den første virkelig grønne stjernen

Ærlig talt? Jeg trodde stjerner kom i alle regnbuens farger da jeg var liten. Som i tegnefilmene, med lilla stjerner og grønne stjerner. Så ble jeg eldre og lærte at «ekte» stjerner bare er glohete gasskuler. Fargen avhenger av temperaturen. Sånn. Ferdig.

Men kanskje jeg var litt for rask med å avvise barnefantasien min.

Et forskerteam ved University of Warwick publiserte nylig forskning som fikk meg til å tviholde på kaffekoppen. De oppdaget at hvite dverger — de knuste, tette restene av døde stjerner som solen vår — kan vise farger ingen forventet. Rosa, lilla, gul, cyan, og mest overraskende: grønn.

En virkelig grønn stjerne

Møt WD J1330+6435. Dette er ikke en stjerne som er «litt grønnaktig» eller som kanskje ser grønn ut under spesielle forhold. Ifølge forskerne ville denne døde stjernen faktisk fremstå som grønn for menneskeøyet. Så langt vi vet, er det den første stjernen noensinne identifisert i Melkeveien som er ekte grønn.

Tenk på det. Vi har katalogisert millioner av stjerner. Vi har observert fjerne galakser og nebbuløer i alle tenkelige nyanser. Men en virkelig grønn stjerne? Den har tydeligvis gjemt seg i fullt dagslys hele tiden.

Dr. Mark Hollands, som ledet forskningen, sa noe som virkelig traff meg: «Tenk deg å stå på en planet og se opp på en grønn stjerne. Det føles som noe fra science fiction.» Ærlig? Det samme, Dr. Hollands. Det samme.

Hvorfor er ikke de fleste stjerner grønne?

Her blir vitenskapen interessant — og litt motintuitiv.

For vanlige stjerner handler farge virkelig om temperatur. Tenk på oppvarming av et stykke metall. Det gløder først rødt, så oransje, til slutt hvitt. Det samme skjer med stjerner. Kule stjerner er rødlige, middels varme som solen vår ser hvite ut, og de supervarme brenner blått.

Den tradisjonelle visdommen var at hvite dverger fulgte samme mønster. Derfor kalles de «hvite» dverger — de første eksemplarene som ble oppdaget var så utrolig varme at de så hvite eller bleke blå ut.

Men hvite dverger er merkelige. Og med merkelig mener jeg «sinnevekkende tette».

Vitenskapen bak de skremmende fargene

Hvite dverger er kanskje døde, men de holder fortsatt på med fascinerende ting. Disse stellare likene pakker enormt med materie inn i overraskende små rom. Atmosfæren til noen hvite dverger kan faktisk nå tettheter på rundt 1 gram per kubikkcentimeter — omtrent tettheten til vann. Det er millioner av ganger tettere enn solens overflate!

Under disse ekstreme forholdene begynner selv sporstoffer som karbon, kalsium og natrium å oppføre seg annerledes. De samvirker med omkringliggende helium-plasma på måter som gjør at de absorberer et mye bredere spekter av lysbølgelengder enn de normalt ville gjort.

Resultatet? Lyset som slipper ut fra disse stjernene tar på seg farger som ikke har noe med temperatur å gjøre. I stedet for det vanlige oransje-hvitt-blå spekteret får du disse uventede fargene.

Hvilken farge har din hvite dverg?

Forskerne fant at hvite dverger har en tendens til å falle i distinkte fargekategorier basert på hva som flyter rundt i atmosfærene deres:

Rosa og lilla — Stjerner med mye karbon kan utvikle disse overraskende livfulle fargene.

Gul — Dette er hvite dverger som har «spist» asteroider og kometer. Når de ødelegger rester av sine tidligere planetsystemer, akkumulerer de steinete rusk som endrer utseendet deres.

Cyan og blek blå — Kjøligere hvite dverger med atmosfærer som inneholder både hydrogen og helium utvikler disse fargene. Hydrogenmolekylene kolliderer med heliumatomer under enormt trykk, og skaper den uvanlige effekten.

Og så er det den grønnliggende gule stjernen. WD J1330+6435 har en temperatur på rundt 4000 grader Celsius, og over tid har den trakk til seg steinete rusk fra sitt tidligere solsystem. Kalsium, litium og natrium i atmosfæren skaper den særpregede grønne gløden.

Ifølge Dr. Hollands absorberer natrium spesifikt den oransje delen av spekteret, og etterlater seg det gyselige grønne utseendet.

Men vent, det er mer!

For selvfølgelig er det mer. Forskerteamet identifiserte også hva som kan være den rødeste stjernen noensinne dokumentert — en annen hvit dverg med ekstrem farge i den andre enden av spekteret.

Jeg vet ikke med deg, men jeg elsker når astronomien leverer slike overraskelser. Vi liker å tro at vi har universet ganske godt kartlagt, og så oppdager forskerne noe som «egentlig kan hvite dverger være grønne, og vi har bare aldri lagt merke til det før.»

Det får deg til å lure på hva annet som er der ute, gjemmer seg i fullt dagslys, og venter på at noen skal se på det fra akkurat den rette vinkelen med akkurat de rette instrumentene.

Å se opp på noe nytt

Det er nesten poetisk at den første grønne stjernen vi oppdaget er et lik. En hvit dverg er det som er igjen etter at en stjerne som solen vår dør — alt fusjonsbrenselet er endelig oppbrukt, de ytre lagene har dratt avgårde, og det som er igjen er en liten, utrolig tett kjerne.

Og likevel, selv i døden er disse stjernene i stand til å overraske med skjønnhet.

Forskerne brukte spektralanalyse — essentially dele stjernelyset opp i dets komponentbølgelengder som et prisme som deler sollys i en regnbue — for å fastslå hvilke farger disse stjernene faktisk ville fremstå som for menneskeøyet. Det er en påminnelse om at mye av det vi «ser» i astronomi egentlig er tolkning, oversetting av data til noe vi kan forstå.

Så neste gang du ser på stjerner, ta deg tid til å tenke på hva som egentlig er der oppe. Stjerner som ser hvite ut for oss kan faktisk skjule subtile farger vi aldri har lagt merke til. Og et sted der ute gløder en død stjerne stille grønt, og ligner noe fra en drøm.

Det er ganske kult, ikke sant?

Kilde: ScienceDaily