Ok, du må virkelig tenke over denne.
Vi lærte alle på skolen at planeter dannes sammen med stjernene sine, ikke sant? Som i, alt starter som en stor kosmisk sky, og mens stjernen antennes i sentrum, klumper det gjenværende materialet seg sammen for å danne planeter. Jorden, Mars, Jupiter – alle ble født sammen med sola vår for 4,5 milliarder år siden.
Enkelt. Rent. Gir fullstendig mening.
Bortsett fra... hva om det ikke er hele historien?
Den kosmiske gåten ingen forventet å løse
Et team av astronomer har nylig gått gjennom observasjoner fra NASAs Hubble-teleskop på nytt – spesifikt data fra 1999 som forskere hadde sett på, men ikke klarte å tyde fullt ut på den tiden. Ved hjelp av oppdaterte kjemiske databaser tok de en ny titt og fant noe som er genuint oppsiktsvekkende.
Den hvite dvergstjernen HS 0209+0832 (astronomer er ikke kjent for fengende navn) viste en uvanlig høy forekomst av niob, et grunnstoff som er relativt sjeldent i universet og, avgjørende, som ikke dannes gjennom de vanlige fusjonsprosessene inne i stjerner.
«Da Jamie spurte meg om niob i forbindelse med denne studien, ble jeg virkelig lamslått,» sa Boris Gaensicke, en astronom ved University of Warwick som var medforfatter på studien. «Dette grunnstoffet hadde ikke blitt rapportert i noen annen hvit dverg som er analysert til dags dato.»
Her er grunnen til at niob er en så stor sak. De fleste grunnstoffer – karbon, oksygen, til og med jern – blir laget gjennom kjernefysisk fusjon inne i stjerner. Men de virkelig tunge greiene? Det er annerledes. Disse grunnstoffene kan bare dannes under de ekstremt korte forholdene som oppstår når en stjerne dør, under de dramatiske «dødskrampene» mens den kaster de ytre lagene sine ut i verdensrommet.
Å finne mye niob rundt en død stjerne er derfor ikke bare interessant – det er et signatur, et spor som peker direkte mot materiale som kom fra en stjernedød, ikke en stjernefødsel.
Hva betyr dette?
La meg forklare det for deg.
En hvit dverg er det som er igjen etter at en stjerne med lav masse (slik sola vår til slutt vil bli) har brent opp det kjernefysiske brennstoffet sitt. Den kaster av seg de ytre lagene og etterlater en supertett, varm kjerne. Ingen mer fusjon. Ingen mer lysende som en vanlig stjerne. Bare en falmende glør som sakte kjøles ned over milliarder av år.
I dette tilfellet tror forskerne at etter at HS 0209+0832 døde og kastet alt det kjemisk anrikede materialet ut i verdensrommet, skjedde det noe bemerkelsesverdig. Noe av dette restmaterialet – tungt av niob og andre grunnstoffer skapt under stjernens død – begynte å klumpe seg sammen over tid.
Og fra denne stjerneasken... kan en ny planet ha blitt født.
Det er helt vilt når du tenker over det. Dette ville være en andregenerasjons planet, dannet fra restene av en stjerne som allerede hadde levd og dødd. Ikke født sammen med stjernen sin, men født etter den, fra restene etter et kosmisk gravbål.
En planet som ikke burde eksistere
Teamet fant imidlertid ikke bare kjemiske signaturer. NASAs TESS-teleskop (Transiting Exoplanet Survey Satellite) observerte dette systemet i fire måneder og oppdaget noe annet: gjentakende endringer i lysstyrken. Disse svingningene tyder på at noe går i bane rundt den hvite dvergen – en planet, omtrent 3,7 millioner mil unna (mye nærmere enn Merkur er sola vår).
Den potensielle verdenen? Sannsynligvis en gasskjempe på omtrent størrelse med Jupiter.
Men her er greia – og dette er både kult og litt trist for vår hypotetiske planet – den har det sannsynligvis tøft. Den hvite dvergen er fortsatt ekstremt varm, og den intense energien stripper aktivt material fra planetens ytre atmosfære. Tenk på det som en komet som mister halen sin, bortsett fra at halen er planetarisk gass som slipper unna.
Noe av dette materialet som slipper unna kan til og med danne en skive rundt den hvite dvergen, som til slutt faller ned på overflaten. Det kan forklare hvorfor Hubble detekterer alt dette niobet – det regner bokstavelig talt ned på den døde stjernen.
Hvorfor dette betyr så mye
Hovedforsker Jamie Williams, en doktorgradskandidat ved University of Warwick, formulerte det vakkert:
«I stedet for at den hvite dverg-fasen er en slags epilog til historien om en stjerne og dens planeter, peker denne forskningen på at systemene vi er kjent med bare er det første kapittelet i en potensielt mye lengre fortelling, med noen nye karakterer som dukker opp.»
Jeg elsker den beskrivelsen. Vi har alltid sett på hvite dverger som det siste kapittelet – den stille, avkjølende slutten på en stjernes livshistorie. Men kanskje det ikke stemmer. Kanskje stjerner kan ha to sett med planeter: den første generasjonen som ble dannet sammen med dem, og potensielt en andre generasjon som stiger opp fra asken etter at de er borte.
Det er et genuint spennende perspektiv, og det åpner opp så mange spørsmål. Hvordan dannes egentlig andregenerasjons planeter? Er de vanlige, eller er dette et sjeldent kosmisk uhell? Hvordan er de, disse verdenene født av død?
Williams virker forsiktig optimistisk med at hvis denne planeten eksisterer, vil den sannsynligvis overleve en stund:
«Hvis andregenerasjons-planeten er der, tror jeg den sannsynligvis vil overleve. Til slutt vil den hvite dvergen kjøles ned og deretter opprettholde en konstant temperatur, med planeten i sin stabile habitable sone i millioner av år.»
Millioner av år – som i kosmiske termer er et øyeblikk. Men likevel, at en verden født av stjernedød potensielt kan ligge i en habitabel sone rundt sin avkjølende stjerne? Det er den typen science fiction-premiss som kan ende opp med å bli science fiction-fakta.
Oppsummert
Hør her, jeg vet at dette kan føles abstrakt. Niobsignaturer? Hvite dverger? Arkivdata fra teleskoper? Det er lett å koble ut.
Men ta et skritt tilbake et øyeblikk og tenk på hva dette faktisk betyr.
Vi kan ha oppdaget det første beviset på en planet som ble dannet etter at stjernen sin døde. En verden som ikke burde eksistere ifølge alt vi trodde vi visste. En gasskjempe som går i bane rundt en død sol, som muligens sakte fordampes av stråling – og som likevel er potensielt stabil nok til å vare i millioner av år.
Universet fortsetter å finne måter å overraske oss på. Akkurat når vi tror vi forstår reglene, kommer det noe som skriver dem om.
Og ærlig talt? Det er det beste med astronomi.
Kilde: ScienceDaily