Arkeologene som fant noe umulig på Malta

Tenk deg dette: Du graver på en middelhavsøy, og finner bevis for at jegere og sankere levde der for over 8.000 år siden. Greit nok. Men her kommer twisten: Disse menneskene burde rett og slett ikke ha vært der. Og de kunne umulig overlevd uten hjelp utenifra.

Dette er historien om Malta. Og ja, jeg ble ganske målløs.

Funnet som fikk alle til å klø seg i hodet

I 2019 dukket det opp noe interessant på Malta: skjell fra måltider, steinverktøy og bein fra slaktet hjort. Karbondateringen slo til – alt var minst 8.500 år gammelt.

Greit, så hva er da problemet? Jo, de første kjente bøndene kom ikke til Malta før omtrent tusen år senere. Altså levde det jegere og sankere på denne halvtørre øya i et helt tusenårhundre – uten at vi visste om det.

Eleanor Scerri, arkeolog ved Max Planck Instituttet for Geoanthropology, sa til Science: «Vi trodde det ikke.» Tenk deg det. Fem ekstra feltsesonger med graving og testing, bare for å være sikre på at de ikke hadde tatt feil. Såpass sjokkerende var det.

Regnestykket som ikke gikk opp

Så kom det virkelig interessante spørsmålet: Hvordan i all verden overlevde disse menneskene?

Første tanke: De bare rodde hit fra Sicilia eller Tunisia. Logisk nok. Men her er greia: Dette var mesolittisk tid, omtrent tusen år før seil ble oppfunnet.

Et Middelhavet-kryss den gangen var skikkelig krevende. Og Malta? Ikke akkurat noe frodig paradis. Halvtørt, med begrensede ressurser.

Forskerteamet brukte tid på tungt tallarbeid. De rekonstruerte gamle havnivåer, regnet ut hvor mye ressurser øya kunne produsere, og fant minimumsavstanden til nærmeste befolkning.

Funnet: For at en befolkning skulle overleve i tusen år, trengte du minst 1.000 mennesker i forplantningsdyktig alder. Det betyr en totalpopulasjon på rundt 2.500 til 3.000.

Malta kunne rett og slett ikke brødfø en så stor, isolert befolkning. Slutt på diskusjonen.

Plottwisten

Så hva betyr dette? Jo, disse jegerne og sankerne kan ikke ha vært strandet der. Landbroen til Sicilia hadde sunket under vann for rundt 14.000 år siden – lenge før disse menneskene ankom.

De måtte krysse åpent hav for å komme dit i det hele tatt. Og ifølge studien publisert i PNAS Nexus handlet det ikke om én tur. For å opprettholde nok genetisk mangfold til å overleve i tusen år, måtte de stadig dra fram og tilbake mellom Malta og Sicilia.

La det synke inn.

Vi snakker om mennesker som brukte en eller annen primitiv båt – robåter, sivflåter kanskje – for å krysse Middelhavet om og om igjen, tusenvis av år før noen fant opp seil. Dette var ikke kystfiskere som knapt turde forlate land. Dette var folk med skikkelige sjøfartsevner.

Hva dette endrer

Dette er den morsomme delen. Lenge har vi sett på mesolittiske jegere og sankere som folk som var knyttet til landjorda. De jaktet, de sanket, de padlet kanskje litt langs kysten. Men gjentatte havkryssinger? Det var noe som kom mye senere, med jordbruk og til slutt seilteknologi.

Men Malta antyder noe helt annet. Bildet som tegner seg er forbundne samfunn, lenket sammen av sjøveier over hele Middelhavet, lenge før landbruket i det hele tatt hadde nådd regionen.

Som Scerri og medforfatter James Blinkhorn skrev: «Alt dette tyder på at vi kanskje ser på et hittil ukjent nettverk av oversjøiske forbindelser som markerer begynnelsen på den forbundne verden vi kjenner i dag.»

Og det gir oss et spennende spørsmål: Hvis de kunne nå Malta, hvor ellers var disse jegerne og sankerne?

Min refleksjon

Ærlig talt? Dette funnet får meg til å lure på hvor mange andre «umulige» historier som gjemmer seg rett foran øyna våre. Vi har alltid antatt at teknologisk framgang – jordbruk, seiling, metallarbeid – muliggjorde menneskelig utforskning og migrasjon. Men her er bevis for at oldtidsmennesker var langt mer kapable og eventyrlystne enn vi har gitt dem cred for.

Kanskje vi bør slutte med å anta hva forfedrene våre ikke klarte. Hver gang vi graver litt dypere, viser det seg at de drev med ting vi trodde var umulig.

Neste gang noen forteller deg at oldtidsmenneskene var «primitive», kan du bare vise til Malta. Det viser seg at mennesker har vært ganske ekstraordinære lenge, lenge.