Planeter har kanskje eksistert lenge før vi trodde

Sett deg ned. Dette er en nyhet verdt å internalisere.

Forskere har funnet bevis for at steinete planeter — virkelige verdener av stein og metall, kanskje til og med med vann — kan ha begynt å dannes mye, mye tidligere enn vi har antatt. Så tidlig at det nesten er flaut.

Vi snakker om bare 100 millioner år etter Big Bang.

La det synke inn.

Universet er omtrent 13,8 milliarder år gammelt. Hvis planeter ble til ved 100-millioners-merket, er det som om et barn ble født og lærte å gå i løpet av de første sekundene av livet. Kosmisk sett skjedde alt nesten umiddelbart.

Hvor kom planetmaterialet fra?

Det vakre med denne historien er at de første stjernene skapte råmaterialene til planeter gjennom sine dødsøyeblikk.

Noen av de tidligste stjernene var kolossale — kjemper etter enhver målestokk. Og når disse kosmiske kjempenes liv endte, forsvant de ikke stille. De eksploderte i praktfulle supernovaer og spredte grunnstoffer som karbon, oksygen og jern utover universet.

Disse eksplosjonene var universets første store kilder til de «tunge grunnstoffene» som trengs for å lage planeter. Tenk på det som stjerners resirkulering i enorm skala. Stjernene døde for at verdener til slutt kunne bli født.

Dr. Daniel Whalen fra University of Portsmouth beskrev det vakkert: «Forløperne til terrestriske planeter kan dannes rundt lavmassestjerner med lang levetid i restene av de første kosmiske eksplosjonene 100 millioner år etter Big Bang.»

Én spesiell type eksplosjon, kalt pair-instability supernova, er rett og slett eventyrlig. En eneste slik eksplosjon kan slynge ut mer enn 100 ganger solens masse i tunge grunnstoffer. Det er en nesten ubegripelig mengde planetbyggemateriale spredt ut i rommet i én eneste katastrofale stund.

Jordlignende verdener i det tidlige universet

Da forskerne kjørte datasimuleringer av hva som skjedde i disse tidlige epokene, oppdaget de noe bemerkelsesverdig: roterende skiver av anriket materiale som dannet seg rundt unge stjerner. Disse skivene er i prinsippet fødesteder for planetsystemer — samme type struktur som til slutt dannet vårt eget solsystem.

I én simulering fant de en slik skive rundt en ung stjerne med omtrent 70 prosent av solens masse. Innenfor denne skiven hadde nok fast materiale samlet seg til å lage flere jordmasser med planetbyggende blokker. Og her kommer det som fascinerer meg: dette materialet befant seg omtrent i samme avstand fra sin stjerne som Jorden befinner seg fra vår sol.

Det er ikke en tilfeldighet verdt å avfeie. Den avstanden er der temperaturen tillater flytende vann — altså det søte punktet for potensielt beboelige verdener.

Vann-overraskelsen

Men her kommer det som virkelig fikk meg til å stoppe opp.

Simuleringene viste at disse tidlige skivene inneholdt betydelige mengder vann. Ikke bare spormengder — betydelige mengder. Vi snakker om kun noen få ganger mindre enn det som var tilgjengelig da vårt eget solsystem ble til.

Dette betyr at de grunnleggende ingrediensene for beboelighet ikke bare var til stede tidlig i universets historie. De var til stede i meningsfulle mengder, på riktig avstand fra stjernene sine, under riktige forhold til potensielt å kunne støtte liv slik vi forstår det.

Jorden fikk trolig mye av vannet sitt fra materiale som ble til overs under planetbyggingsprosessen. Hvis disse tidlige verdene hadde lignende forhold, kan de ha fulgt en lignende bane.

Hva betyr dette for jakten på liv?

Her begynner hjernen min å gjøre saltomortaler. Hvis steinete planeter og ingrediensene deres ble til så raskt etter Big Bang, var vinduet for at liv kunne dukke opp et sted i universet åpent i mye lengre tid enn vi tidligere har forestilt oss.

I milliarder av år kan det ha eksistert verdener der ute med vann, med steinete overflater, med den grunnleggende kjemien som trengs for at liv potensielt kunne oppstå. Det er både spennende og litt ydmykende.

Selvfølgelig betyr ikke «kan ha dannet seg» at liv nødvendigvis oppsto. Men det betyr at muligheten var der, langt tidligere enn vi noen gang har antatt.

Vi er vant til å tenke på Jorden som relativt gammel i kosmiske mål — vi ble til for omtrent 4,5 milliarder år siden da universet allerede var rundt 9 milliarder år gammelt. Men funnene antyder at jordlignende verdener kan ha dannet seg mens universet ennå var i prinsippet et småbarn.

Hovedpoenget

Denne forskningen utvider vår forståelse av når og hvordan planetsystemer kan ha oppstått. Den antyder at universet var langt mer produktivt i sine tidlige dager enn vi har gitt det æren for.

Og ærlig talt? Jeg synes det er vakkert. De samme kosmiske prosessene som ga oss vår hjemmeplanet — døden til urgamle stjerner, spredningen av grunnstoffer, den gradvise oppbyggingen av verdener — var i gang nesten helt fra begynnelsen.

Oppskriften på planeter og potensielt liv var skrevet inn i universets første kapitler. Vi har bare begynt å lese de sidene nå.