Vent, oppdaget våre huleboende forfedre sårbehandling først?

Ok, jeg må dele noe med dere som bokstavelig talt fikk meg til å stoppe midt i kaffislurken i morges.

Tilsynelatende kan neandertalerne ha vært våre originale farmasøyter. Og hør på dette – medisinen deres var i bunn og grunn klebrig trelim.

Det kuleste uhellet i vitenskapen

Her er greia: forskere ved steder som Oxford og Köln studerte bjørketjære, dette eldgamle, klebrige stoffet laget av trebark som neandertalerne brukte for millioner av år siden. Den vanlige forklaringen har vært at de bare brukte det til å feste steinblader til trehåndtak – i bunn og grunn forhistorisk superlim for å lage verktøy.

Men disse forskerne ble nysgjerrige på noe annet.

Du vet hvordan folk har brukt naturmedisin i århundrer? Vel, det finnes bevis fra tradisjonelle samfunn over hele verden for at bjørketjære også har blitt brukt til medisinske formål. Og da arkeologer begynte å se nærmere på neandertalerens liv, fant de tegn på at disse hominidene faktisk hadde kunnskap om grunnleggende medisinsk pleie.

Så forskerne tenkte: hva om det samme stoffet de brukte til å lage verktøy, også hjalp dem med å helbrede sår?

Å lage lim på gammeldags vis

For å finne ut av dette, gjenskapte teamet faktisk hvordan neandertalerne ville ha laget bjørketjære.

Og ærlig talt, teknikken er ganske genial. Du tar litt bjørkebark, stapper den i en forseglet grop i bakken, og varmer den opp med nesten ingen oksygen. Barken brytes i praksis ned og frigjør denne tykke, klebrige substansen. Alternativt kan du brenne bark nær en stein og samle opp den seige restmassen som kondenserer på overflaten.

Begge metodene fungerer. Begge produserer brukbar tjære. Ganske smart for folk vi vanligvis ser for oss som bare snublende rundt i dyrehuder, ikke sant?

Sannhetens øyeblikk

Da forskerne testet den gjenskapte bjørketjæren mot bakterier, stoppet hver eneste prøve veksten av Staphylococcus aureus.

For de som ikke vet det, er S. aureus en nasty liten bakterie som forårsaker sårinfeksjoner. Den er så problematisk i dag at enkelte stammer har blitt resistente mot flere moderne antibiotika – det er de skumle "superbakteriene" du sikkert har hørt om.

Og det var dette som virkelig fanget meg: det spilte ingen rolle hvilken produksjonsmetode de brukte. Alle versjonene av bjørketjære viste denne antibakterielle effekten.

Hovedforskeren formulerte det slik: de antibakterielle egenskapene var til stede uavhengig av teknikk, noe som tyder på at neandertalerne kan ha brukt disse egenskapene tilsiktet – muligens ved å påføre tjære direkte på sår for å forhindre infeksjon.

Hva betyr dette egentlig?

Nå, for å være helt tydelig: vi har ikke direkte bevis for at en neandertaler noen gang smurte tjære på et kutt. Det er nesten umulig å finne i det arkeologiske materialet. Men det vi har er bevis for at: