Vänta, det finns en uråldrig krokodil i den där stenen?

Jag bara måste berätta om det här. Det är en sån historia som fick mig att utbrista högt.

Forskare i Spanien undersökte ett gammalt fossil — riktigt gammalt — när de riktade ultraviolett ljus mot det och upptäckte något fantastiskt. Inuti den här rocken, som legat där i 125 miljoner år, fanns bevarad hud, mjukvävnader och möjligen till och med djurets ursprungliga färgmönster.

Hur coolt är inte det?

En liten krokodil med ett stort namn

Möt Montsecosuchus depereti. Den här lilla varelsen levde under kritaperioden för ungefär 125 miljoner år sedan. Det är cirka 60 miljoner år innan den berömda T. rex dök upp på jorden. Fossilet hittades i nordöstra Spanien, i Katalonien, och har legat på ett museum i Barcelona i över hundra år.

Men här är grejen — ingen hade verkligen tittat ordentligt på det förrän nu. Fossilet är bara omkring 50 centimeter långt, ungefär lika lång som ett nyfött barn. Mycket mindre än dagens krokodiler alltså.

Den här lilla krokodilen dog nära en insjö och bevarades i extremt finsediment som så småningom förvandlades till kalksten. Man vet att det finns vissa platser där fossil bevaras med otrolig detaljrikedom. Pedrera de Meià är en sån plats. Kalkstenen där är nu del av ett UNESCO Geopark — ett område som är så viktigt för paleontologin att det skyddas.

Ultraviolett ljus avslöjar hemligheter

Så vad förändrades? Varför får vi först nu veta mer om den här krokodilens hud efter att fossilet suttit på museum så länge?

Svaret är UV-ljus.

När forskarna Oscar Castillo och Jesús Serrano granskade fossil från de här kalkstensavlagringarna bestämde de sig för att undersöka den lilla krokodilen under ultraviolett ljus. Och det var då magin hände.

UV-ljus får olika material att lysa på olika sätt. Den fossiliserade vävnaden reagerar annorlunda än den omgivande stenen — lite som när vissa affischer bara visar dolda bilder under svart ljus. Plötsligt blev detaljer som varit helt osynliga krispklar.

"UV-ljus låter oss se detaljer som annars skulle förbli helt dolda i stenen," förklarade Castillo. Och är inte det fantastiskt? Alla de där åren som fossilet stod där och höll sina hemligheter, och väntade på rätt sorts ljus för att avslöjas.

Vad de hittade

Var ska jag börja? Forskarna dokumenterade massor av mjukvävnadsdetaljer som aldrig tidigare setts hos den här arten.

Först huden: De kartlade hela mönstret av hornfjäll över kroppen. Och det intressanta är att fjällen varierade i form och storlek beroende på var på kroppen de satt. Det liknar moderna krokodiler, som har olika fjällmönster på olika ställen. De upptäckte också att till skillnad från moderna krokodiler saknade den här uråldriga släktingen en hög finne längs svansen.

Sedan sinnesorganen: Här blir det riktigt intressant. Forskarna hittade små strukturer inne i några av fjällen, särskilt runt halsen, benen och längs kroppssidorna. Hos levande krokodiler kan liknande organ känna av beröring, vattentryck, temperaturförändringar och till och med kemiska signaler. Rätt sofistikerat för ett 125 miljoner år gammalt djur.

Men här är det fascinerande: hos Montsecosuchus fanns de här möjliga sinnesorganen bara i små fjäll i kroppens ytterkanter. Moderna krokodiler har dem utspridda över mycket större delar av huden. Detta antyder att sinnesstrukturerna kanske först utvecklades i begränsade områden innan de spred sig över hela kroppen hos senare arter.

Andningssystemet: De hittade också broskstrukturer i bröstområdet, vilket visar att den här lilla krokodilen redan hade ett ganska avancerat andningssystem — med drag som delas av dagens krokodiler.

"Dessa egenskaper visar att trots att djuret var primitivt var det redan mycket väl anpassat för ett semi-akvatiskt liv," noterade forskarna. Logiskt, eller hur? Om du ska smyga runt i sjöar och floder behöver du kunna andas effektivt.

Randerna på svansen

Men utan tvekan handlar den mest slående upptäckten om något på svansen.

Under det ultravioletta ljuset märkte forskarna alternerande ljusa och mörka band över några fjäll på svansen. Banden såg nästan ut som sebrafärgning. Forskarna tror att det här kan vara de bevarade resterna av djurets ursprungliga färgsättning — i praktiken själva pigmentmönstret från för 125 miljoner år sedan.

Om de har rätt skulle detta vara det äldsta kända beviset för färgsättning i hela krokodilfamiljen. Det är en ganska stor grej.

Vilken färg det faktiskt var? Ingen vet säkert. Men en forskare föreslog att det antagligen inte var så annorlunda från moderna arter, som också visar varierade färgmönster.

Så vad var poängen med de här ränderna? Forskarna tror att de kan ha fungerat som avbrutande kamouflage — ett mönster som bryter upp djurets silhuett och hjälper det att smälta in i omgivningen. Tänk på hur sebras ränder kan göra det svårare att urskilja enskilda djur i högt gräs. Samma princip.

Det hade varit användbart för en liten krokodil som försökte smyga sig på byten eller undvika att bli någon annans lunch i de uråldriga sjöarna.

Varför det här spelar roll

Här är det som verkligen får mig att hopspringa av excitement: vi pratar om bevarad mjukvävnad.

Mjukvävnader — hud, organ, brosk — är otroligt ömtåliga. De bryts ner nästan direkt efter att ett djur dör. För att de ska överleva 125 miljoner år i fossilregistret måste förhållandena vara absolut perfekta. Det är sällsynt. Verkligt, verkligt sällsynt.

De flesta fossiler bevarar bara hårda delar — ben och tänder. Upptäckter av mjukvävnad är paleontologins motsvarighet till att vinna lotteriet. Varje sådan är ett litet fönster mot vad de här djuren faktiskt var som levande, andande varelser.

Det här lilla fossilet från Spanien är nu ett av de sällsynta fönstren. Och vad det visar oss är att uråldriga krokodilsläktingar redan var mer komplexa och sofistikerade än vi kanske hade trott.

Rätt häftigt att tänka på, va? En liten krokodil, bevarad av en slump i sjö sediment, förbisedd i en museisamling i ett sekel, och sedan äntligen avslöjad — fjäll för fjäll, rand för rand — under rätt sorts ljus.

Vetenskap är så cool.

** Källa:** ScienceDaily