En oseanverden 124 lysår unna — og hvorfor forskerne lyttet etter liv der
Tenk deg dette: 124 lysår borte i stjernebildet Løven spinner en planet som kanskje er dekket av et globalt hav. Et vannverden, med en tykk, disete atmosfære full av karbondioksid og metan. K2-18b heter den. Og ja, det er akkurat så spennende som det høres ut.
Nylig bestemte et forskerteam seg for å gjøre noe jeg alltid har drømt om: de rettet to av verdens kraftigste radioteleskoper mot akkurat denne oseanverdenen og stilte det enkle spørsmålet: Er det noen hjemme?
Det korte svaret? Sannsynligvis ikke. Men selve reisen dit er langt mer fascinerende.
Hva det vil si å lytte til verdensrommet
Det jeg elsker med denne historien: det er ikke bare forskere som vinker et magisk tryllestav mot himmelen. Selve prosessen med å lete etter tegn på sivilisasjoner involverer skikkelig kreativ detektivjobbing.
Forskerne brukte Karl G. Jansky Very Large Array i New Mexico (ja, det er virkelig navnet, og ja, det er så kult som det høres ut) sammen med MeerKAT-radioteleskopet i Sør-Afrika. Å få disse to kjempeanleggene til å samarbeide om samme mål? Det er visst ganske uvanlig. Tenk på det som å få to verdensklassemusikere til å jamme sammen på samme låt — selve koordinasjonen er en bedrift i seg selv.
Her er greia med radioteleskoper: de drukner konstant i støy. Hver lader, hver satellitt, hver tilfeldige elektroniske dings på jorda skriker ut i tomrommen, og alt dette fører til at dataene flommer over. Så første jobb er ikke å finne utenjordiske signaler — det er å bygge et skikkelig godt filter.
Forskerne brukte to forskjellige programvaresystemer til automatisk å rense dataene, og deretter brukte de fem ulike screeningsmetoder for å lete etter noe som faktisk kunne være interessant. Hvert filter lette etter ulike tegn på at et signal kom fra K2-18b i stedet for for eksempel noens garasjeportåpner.
Dopplereffekten som detektivverktøy
Okay, her kommer favorittdelen min. En av screeningsmetodene brukte noe som heter Dopplereffekten. Du vet hvordan en ambulanses sirene høres høyere ut når den kjører mot deg og lavere når den kjører bort? Det er Dopplereffekten i aksjon.
Det samme skjer med radiosignaler fra verdensrommet. Mens K2-18b kretser rundt stjernen sin og jorda beveger seg gjennom rommet, vil signalene strekke seg og komprimeres litt. Hvis et signal ikke viser noen av denne karakteristiske forskyvningen? Da kommer det sannsynligvis fra jorda. Beklager, små grønne (eller hvilken farge nå enn) venner.
Hva de fant — og hva de ikke fant
Etter all denne filtreringen, etter å ha behandlet millioner av mulige signaler, kom teamet opp tomhendt. Null teknosignaturer. Ingen smalbånds radiousendelser som lignet på noe vi ville forvente fra en teknologisk sivilisasjon.
Men her er hvorfor jeg ikke er skuffa — og hvorfor du heller ikke bør være det.
For det første lærte de noe verdifullt. Observasjonene satte konkrete grenser for hvor kraftig en hvilken som helst sender på K2-18b kan være. Hvis noen der nede driver en radiostasjon, kan den i hvert fall ikke sende sterkere enn det gamle Arecibo-radaranlegget på Puerto Rico pleide å gjøre. Det er faktisk nyttig informasjon.
Viktigere: hele systemet fungerte. Den automatiserte dataprosesseringen håndterte en enorm mengde signaler på en suksessfull måte. Snakk om millioner av deteksjoner som ville vært fullstendig upraktiske å sjekke for hånd. Det er den typen infrastruktur vi trenger hvis vi skal fortsette å lete.
Hvorfor dette fortsatt betyr noe
Jeg vet hva du tenker: «De søkte en planet for romvesener og fant ingenting. Hurra?» Men hør meg ut.
Slik fungerer vitenskap faktisk. Du danner en hypotese, designer et nøye eksperiment, utfører det rigorøst, og får et svar — selv om det svaret er «ikke her» eller «ikke på den måten». Hvert «nei» snevrer inn søket. Hver mislykkede observasjon lærer oss noe om hvor vi skal lete neste gang.
Og ærlig talt? At vi i det hele tatt holder på med dette, gjør meg urimelig glad. Vi har bygget teleskoper, utdanna forskere, utvikla programvare og koordinert observatorier over to kontinenter — alt for å spørre universet om noen lytter. Det er vakkert, enten svaret er ja eller nei.
Så for nå forblir K2-18b et av de mest intriguerende stedene vi kjenner til. En oseanverden med rett atmosfære, som ligger i den beboelige sonen til sin stjerne. Kanskje den har liv. Kanskje den har det ikke. Men vi kommer til å fortsette å lytte — og det er ganske bemerkelsesverdig.