Da mennesket kom til Amerika – og alt stort forsvant

Her er noe som får deg til å se annerledes på forfedrene våre: De første menneskene som satte foten i Nord- og Sør-Amerika var i praksis gående, pustende utryddelsesmaskiner. I hvert fall når det gjaldt kontinentets aller største dyr.

En fascinerende studie fra i fjor, publisert i Science Advances (ja, jeg er litt sent ute, men heng med meg), undersøkte arkeologiske funn fra 50 ulike steder. Fra Alaska helt ned til Patagonia. Det forskerne fant var ganske oppsiktsvekkende – og ærlig talt litt trist.

Jaktslaget for mammuter

Glem ideen om tidlige amerikanere som snaue overlevere som spiste alt de kunne finne. Ifølge denne forskningen hadde disse menneskene én eneste lidenskap: kjempedyr. Vi snakker mammuter, kjempestore bakkelevende dovendyr og elefantlignende skapninger kalt gomphoterer. Dyr som veide flere tonn. Dyr som i dagens verden ville fått deg til å slippe alt du hadde i hendene.

Forskerne – et internasjonalt team ledet av folk fra University of Alaska Fairbanks og McMaster University – regnet ut hvor mye mat ulike dyrearter hadde gitt ved disse gamle leirplassene. Tallene er nesten uvirkelige. Mellom 83 og 88 prosent av alt spiselig kjøtt ved disse stedene kom fra bare noen få kjempestore arter.

La det synke inn et øyeblikk. Åtte til ni av ti biter kjøtt disse menneskene spiste, kom fra skapninger som mammuter og bakkedovendyr. Alt annet – kaninene, hjortene, det mindre byttet – knapt registrert.

Jakket alle samme byttet?

Det som virkelig overrasket meg med denne studien: Tilsynelatende atskilte folkegrupper, tusenvis av kilometer fra hverandre, utviklet nesten identiske jaktestrategier.

Tenk på østlige Beringiere oppe i Alaska og Yukon. Clovis-folket i det som nå er USAs midtvest og sørvest. Og Fishtrait-projectile-point-folket helt nede i Sør-Amerika. Disse gruppene møttes aldri. Atskillt av enorme avstander og tusenvis av år. Men da forskerne undersøkte verktøykassene deres, var de slående like.

Tunge, rillede spydspisser designet for å ta knekken på massive dyr. Slaktekniver bygget for å skjære gjennom tykk hud og enorme ledd. Men spesialverktøy for å fange fisk? For å bearbeide frø eller planter? Ingenting å finne.

Det er som de alle hadde lest samme spillbok. Og spillboka sa i praksis: «Finn det største du kan, og finn ut hvordan du dreper det.»

Den smarte (og litt grusomme) migrasjonsstrategien

Her blir det virkelig interessant fra et «wow, mennesker er smarte»-perspektiv – og også der det begynner å føles litt tungt.

Tenk på hva det vanligvis ville kreve å flytte inn i et helt nytt økosystem. Du må lære hvilke små dyr som er verdt å fange, hvilke planter som ikke forgifter deg, hvilke fisk som er trygge å spise. Den kunnskapen tar typisk generasjoner å bygge opp.

Men her er genihack-en: Hvis du bare følger mammutene, trenger du ikke lære noe av det.

Som forsker Mat Wooller fra University of Alaska Fairbanks forklarte, kunne mammuter dekke enorme avstander og bekle enorme territorier. Så i stedet for å tilpasse seg hvert nye landskap de møtte, lånte disse tidlige jegerne rett og slett mammutenes eksisterende kunnskap om terrenget. De fulgde flokkene. Flokkene visste hvor beiteområdene var, hvor vannkildene fantes, hvilke ruter som var tryggest.

På et vis erobret ikke tidlige mennesker Amerika ved å lære å leve i det – de bare fulgte den største, mest pålitelige matkilden til den ledet dem overalt.

Ganske smart, ikke sant? Fullstendig katastrofalt for mammutene.

Bølgen av farvel

Studien kartlegger en slags mørk tidslinje. Mennesker dukker opp et sted, og innen noen århundrer begynner kjempefaunaen å forsvinne.

Store pattedyr forsvant fra Alaska rundt 13 300 år før vår tidsregning, like etter at mennesker ankom. Midtkontinentet fulgte omtrent 500 år senere. Og Sør-Amerikas kjemper var borte rundt 11 600 år før vår tidsregning.

Hver utryddelsesbølge kom kort tid etter at de første menneskene nådde regionen. Mønsteret er umiskjennelig, og ærlig talt vanskelig å lese uten å føle noe som ligner sorg.

Hvorfor kunne de ikke bare tilpasse seg?

Her er den tragiske delen: Disse dyrene hadde ingen sjanse.

Fordi kjempefaunaen hadde utviklet seg i en verden uten menneskelige jegere, hadde de null instinktiv frykt for mennesker. Ingen tillært skyhet. Ingen fluktatferd. En mammut hadde aldri sett et tobeint vesen med spyd, så da et menneske nærmet seg, visste den ikke at den burde løpe.

I tillegg formerte disse dyrene seg smertefullt sakte. Mammuter fikk unger med års mellomrom, ikke måneder. Så da jakttrykket økte, kunne ikke populasjonene deres komme seg igjen slik mindre, raskere reproducerende dyr kanskje hadde klart.

De egenskapene som hadde gjort dem vellykkede i millioner av år – størrelsen, den langsomme reproduksjonen, fraværet av rovdyr – ble det som beseglet deres skjebne.

Hva betyr dette for oss?

Jeg vet ikke med deg, men å lese dette ga meg en slags kognitiv dissonans. På den ene siden er jeg genuint imponert over forfedrene våres effektivitet og tilpasningsevne. De fant et system som lot dem kolonisere to hele kontinenter på det som, geologisk sett, var et øyeblikk. Det er bemerkelsesverdig.

Men på den andre siden er det noe dypt nedslående ved det. Vi liker å tenke på oss selv som en art som har lært og utviklet seg og blitt mer sofistikert over tid. Og kanskje vi har. Men denne studien minner oss om at mennesker alltid har vært topprovdyr – og at jaktevnen vår, når den brukes målrettet, kan omforme hele økosystemer på noen hundre år.

Mammutene og bakkedovendyrene er borte. Gomphoterene er borte. Vi sitter igjen med elefanter og dovendyr og flodhester – de små, moderne restene av det som en gang var en samling av kjemper.

Noen ganger lurer jeg på hvordan det hadde vært å se et kjempestort bakkedovendyr, på størrelse med en lastebil, som lusket gjennom forhistoriske gresletter. Sannsynligvis noe du aldri hadde glemt.

I stedet må vi klare oss med bein på museer og den iblant gysningen av undring når forskere setter sammen brikkene i alt vi mistet.

Kilde: https://www.popularmechanics.com/science/archaeology/a71807836/hunting-megafauna-to-extinction