Så her er en vild tankeeksperiment til dig.
Forestil dig, at du udforsker en ny planet, millioner af år frem i tiden. Du kører rundt med en rover, indsamler prøver og udfører dine tests. Alt ser normalt ud—indtil du begynder at lægge mærke til mærkelige kemiske signaturer i atmosfæren. Grundstoffer, der ikke helt passer sammen. Og pludselig rammer et spørgsmål dig som en lastbil: Hvad nu, hvis noget var her før mig? Hvad nu, hvis noget forfærdeligt er sket?
Det er imidlertid det, der sker med Mars lige nu, bortset fra at det er os, der udforsker. Og lad mig fortælle dig, at den historie, som én videnskabsmand forsøger at sammensætte, er lige så fascinerende som den er kontroversiel.
Teorien, der startede det hele
Mød John Brandenburg. Han er en plasmafysiker, der arbejder for en virksomhed, der udvikler rum- og luftfartsteknologi. Og ifølge ham var Mars ikke altid den støvede, døde klippe, vi ser i dag.
I 2014 publicerede Brandenburg en artikel, hvori han argumenterede for, at Mars engang husede en blomstrende alien-civilisation. Det var ikke bare almindelige aliens, vel at mærke—de byggede monumenter og levede deres liv på vores naboplanet, indtil, formodentlig, noget gik meget, meget galt.
Hans hypotese? Kerneeksplosioner udryddede dem alle. Alle sammen.
Nu, før du begynder at forestille dig scener fra sci-fi-film med svampeformede skyer over Olympus Mons, lad mig forklare, hvad Brandenburg faktisk baserede dette på. Han henviste til målinger af xenon i Mars’ atmosfære—specifikt en usædvanlig høj andel af en form kaldet xenon-129.
Her er det, man skal vide om xenon: Det findes i forskellige varianter, kaldet isotoper. Tænk på isotoper som lidt forskellige versioner af det samme grundstof, ligesom du måske har forskellige udgaver af din yndlingsbog. Hver isotop har et forskelligt antal neutroner i sin atomkerne.
Brandenburg argumenterede for, at denne specifikke xenon-signatur pegede på kerneeksplosioner. Den alien-civilisation, foreslog han, havde i bund og grund selv udslettet sig selv.
Uhyggeligt, ikke? Ideen om, at “aliens var lige om hjørnet, og nogen dræbte dem,” som Brandenburg udtrykte det. Der er noget næsten kosmisk-terroristisk over det.
Hvorfor videnskabsmænd er skeptiske
Her bliver det interessant—og ærligt talt, hvor jeg tror, den rigtige historie ligger.
Da andre videnskabsmænd kiggede på Brandenbergs arbejde, begyndte de at finde fejl i det. Og når jeg siger “finde fejl,” mener jeg, at de fandt nogle ret betydelige problemer.
Lad mig redegøre for hovedproblemet. Brandenburg forsøgte at genskabe Mars’ xenon-mønster ved at starte med Jordens atmosfære, derefter tilføje xenon produceret af kernetests, indtil xenon-129-niveauerne matchede, hvad vi ser på Mars. Lyder rimeligt, ikke?
Men der er en hage. Han brugte xenon-129 til at fastsætte sine proportioner i første omgang. Selvfølgelig matcher det—it er bogstaveligt talt det mål, han sigtede efter.
Tænk på det på denne måde: Forestil dig, at du forsøger at genskabe en smoothie. Du smager den oprindelige, lægger mærke til, at den har ekstra banan, og siger så “Jeg vil tilføje banan, indtil den smager som den oprindelige.” Derefter smager du din kreation og siger “Se! Den har ekstra banan!” Tja, ja. Du har bogstaveligt talt bare tilføjet banan for at matche bananen.
Det er ikke et bevis på, hvad der skabte den oprindelige smoothie. Det er bare en bekræftelse af, hvad du allerede vidste.
Problemet med de tunge isotoper
Der er