La fin de la vie sur Terre : dans combien de temps et pourquoi ?

Asseyez-vous. Non, restez assis. Ce qu'on va voir aujourd'hui, c'est du lourd.

Notre petite planète bleue a encore entre 1,5 et 1,8 milliard d'années devant elle avant que les choses ne deviennent... compliquées pour la plupart des êtres vivants.

Ce chiffre m'a scotché quand je l'ai lu pour la première fois. Ça ressemble à une éternité. Et en même temps, à rien du tout.

Voici pourquoi.

Le Soleil qui s'embrase doucement

Notre étoile любимая — le Soleil — devient de plus en plus brillante. Les scientifiques estiment qu'il produit aujourd'hui un tiers d'énergie en plus qu'au début du Système solaire. Et ça ne va pas s'arrêter. Au contraire : la luminosité augmente d'environ 1 % tous les 110 millions d'années.

Plus le Soleil brille, plus la Terre absorbe de chaleur. Notre thermostat naturel — le cycle du carbone — essaie de compenser en aspirant le CO2 de l'atmosphère pour le stocker dans les roches.

Sauf que les plantes, elles, ont besoin de ce CO2. C'est littéralement leur nourriture. Via la photosynthèse.

La grande crise végétale

Vous voyez le problème ? Quand il n'y a plus assez de CO2, les plantes trinquent. Et si les plantes trinquent, tout le reste trinque. On parle quand même de la base de la chaîne alimentaire.

Mais toutes les plantes n'ont pas les mêmes besoins. Et là, ça devient intéressant :

• Les C3 (arbres, cultures, votre gazon) sont exigeantes : elles réclame environ 150 ppm de CO2.
• Les C4 (maïs, herbes, les mauvaises herbes du jardin) sont plus débrouillardes : 15 ppm suffisent.
• Les CAM (cactées, orchidées) sont les championnes de l'économie : elles se contentent de 1 ppm. De véritables chameaux du monde végétal.

Ce que disent les modèles

Une étude publiée dans JGR Atmospheres a passé 29 modèles climatiques au scanner pour déterminer exactement quand les plantes pourraient capituler.

Deux scénarios, deux résultats :

• Scénario optimiste (le CO2 reste stable) : les plantes CAM tiendraient jusqu'à 1,87 milliard d'années.
• Scénario pessimiste (le CO2 chute trop vite) : ça coincerait dès 1,35 milliard d'années.

Mais il y a un twist. Même dans le pire des cas, si on prend le seuil de survie des CAM comme repère, la vie pourrait tenir jusqu'à 1,84 milliard d'années.

Et cerise sur le gâteau : à peu près au même moment, les océans commenceront à s'évaporer dans l'espace. Joyeux anniversaire.

Pas de panique pour autant

Ce que j'adore dans les conclusions de cette étude, c'est l'honnêteté des chercheurs. Ils reconnaissent que leurs modèles reposent sur la biologie actuelle des plantes.

« La vie sur Terre est résiliente. Les limites imposées par le stress thermique ou la faim ne reflètent peut-être que nos observations actuelles, pas les limites absolues de ce que la biosphère peut devenir. »

En gros : l'évolution est une vieille maline. Sur des milliards d'années, qui sait quelles plantes extraordinaires pourraient apparaître ? Des cactées de la taille de séquoias ? Des formes de vie qu'on n'arrive même pas à imaginer ?

Qu'est-ce que ça veut dire pour nous ?

Honnêtement ? On s'en sort bien.

On parle de milliards d'années. Notre espèce existe depuis quelques centaines de milliers d'années à peine. Les vraies menaces à court terme, ce sont le changement climatique, les guerres nucleaires et les astéroïdes. Des problèmes très 2024.

Mais il y a quelque chose de étrangement rassurant à savoir que la vie sur Terre a une date de péremption. Ça remet les choses en perspective.

Et savoir que les plantes pourraient tenir bon jusqu'à la fin m'inspire une forme d'espoir bizarre. La nature, semble-t-il, ne se rend pas sans combattre.

Le Soleil deviendra une géante rouge dans environ 5 milliards d'années et pourrait avaler la Terre. Mais avant ça ? La vie trouvera toujours un moyen. Elle l'a toujours fait.

La prochaine fois que vous verrez un cactus survivre dans le désert ou une mauvaise herbe percer le béton, souvenez-vous : ce sont peut-être les derniers survivants de la Terre dans des milliards d'années.

Et honnêtement ? Ils l'auront mérité.

Source : Popular Mechanics