D'accord, asseyez-vous pour celle-ci.
Votre flore intestinale pourrait savoir quelque chose sur votre cerveau que vous ignorez.
Je sais, je sais – cela ressemble au début d'un film de science-fiction bizarre. Mais écoutez-moi. Des chercheurs de l'UCLA viennent de publier une étude qui a révélé des liens véritablement stupéfiants (jeu de mots absolument voulu) entre ce qui se passe dans votre système digestif et le vieillissement de votre cerveau.
Alors, quel est le grand intérêt ?
Voici le contexte : les scientifiques utilisent des scanners cérébraux depuis des années pour estimer ce que l'on appelle l'« âge cérébral » – essentiellement, l'âge apparent de votre cerveau en fonction de la manière dont ses différentes régions communiquent entre elles. Lorsque le cerveau d'une personne paraît plus âgé qu'elle ne l'est réellement, ce modèle tend à apparaître chez les personnes souffrant de problèmes de mémoire, de compétences cognitives affaiblies et de changements d'humeur.
Mais voici ce que personne ne savait vraiment : est-ce que ce phénomène de « cerveau paraissant plus âgé » a de l'importance si vous êtes jeune et en bonne santé ? Ou n'est-il pertinent que pour les personnes déjà confrontées à des problèmes ?
L'équipe de l'UCLA a décidé de le découvrir.
Ils ont examiné des scanners cérébraux de près de 1 500 adultes répartis dans trois groupes d'étude différents. En utilisant une technique d'analyse ingénieuse qui mesure les modèles de communication cérébrale, ils ont créé un modèle informatique capable d'estimer l'« âge cérébral » de chaque personne à partir de ces modèles. Puis ils l'ont comparé à leur âge réel. L'écart entre les deux est devenu ce qu'ils ont appelé l'Indice de Vieillissement Cérébral.
Et voici ce qu'ils ont découvert : même chez des adultes jeunes et généralement en bonne santé, avoir un « cerveau paraissant plus âgé » avait une importance. Ces personnes obtenaient de moins bons résultats aux tests de mémoire de travail et de fonctions exécutives (ces capacités mentales qui aident à rester concentré, à planifier et à maintenir des informations en tête). Elles signalaient également plus de symptômes de dépression.
Mais attendez, cela devient encore plus étrange
Pour l'un des groupes d'étude, les chercheurs ont également analysé des échantillons de selles. Oui, vous avez bien lu – ils ont examiné les selles pour voir si les bactéries intestinales étaient liées au vieillissement cérébral.
Et wow, elles l'étaient absolument.
Les personnes ayant des scores élevés à l'Indice de Vieillissement Cérébral présentaient des profils spécifiques de bactéries intestinales et certains sous-produits métaboliques présents dans leur organisme. Ils ont trouvé des liens avec des molécules de graisse, des composés liés au cholestérol et des niveaux plus faibles d'une hormone appelée estétrol. Les voies biologiques impliquées touchaient à tout, de la fonction immunitaire à la santé des vaisseaux sanguins, en passant par la manière dont les cellules cérébrales produisent de l'énergie.
C'est comme découvrir que votre intestin envoie des messages secrets à votre cerveau, et que ces messages pourraient influencer la vitesse à laquelle vous subissez un déclin cognitif.
Pourquoi devriez-vous vous en préoccuper ?
Ce qui est le plus frappant dans cette recherche, à mon sens, c'est ce qu'a déclaré le Dr Arpana Church, auteur principal de l'étude : « Le vieillissement cérébral ne commence pas soudainement lorsque nous vieillissons, mais les signaux biologiques peuvent être détectables des décennies plus tôt. »
Laissez cela s'installer un instant.
Les changements qui mènent éventuellement à un déclin cognitif pourraient déjà être à l'œuvre dans votre vingtaine ou trentaine – bien avant que vous ne remarquiez un quelconque problème. Vos bactéries intestinales pourraient murmurer des avertissements concernant l'avenir de votre cerveau pendant que vous êtes occupé à vivre votre vie.
Cela ne signifie pas que nous devrions tous paniquer et commencer à analyser de manière obsessionnelle notre système digestif. Mais cela ouvre certaines possibilités véritablement enthousiasmantes. Si les chercheurs peuvent identifier les personnes à risque plus élevé de problèmes cognitifs ou d'humeur plus tôt dans la vie, ils pourraient éventuellement développer des interventions pour aider. Et le fait que l'intestin semble faire partie de l'équation suggère qu'un jour, prendre soin de la santé cérébrale pourrait être aussi simple que de prendre soin de son microbiome.
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