Ton cerveau ? C'est en fait DEUX cerveaux

Bon, il faut que je te dise quelque chose qui va changer ta façon de voir ta propre tête.

Ton cerveau ? C'est pas un organe. C'est deux.

Je sais, je sais — reste avec moi. C'est le genre de découverte qui te donne envie d'envoyer un message à tout le monde que tu connais, parce que ça change complètement notre façon de penser à la chose la plus importante qu'on ait.

Le moment « Eurêka » que personne avait prévu

Pendant basically éternellement, les scientifiques ont traité le cerveau comme un seul organe compliqué qui grandit à partir d'une source unique. Ça semble logique, non ? C'est juste... du cerveau là-dedans.

Mais une nouvelle recherche de l'université Stanford vient de retourner cette idée. Il s'avère que le cerveau — ton cerveau — est construit à partir de deux populations de cellules complètement séparées qui se divisent quelques jours après le développement embryonnaire. Genre, on parle de très tôt. Avant même que tu ressembles à un être humain.

Les deux parties ? Le prosencéphale et le rhombencéphale (qui inclut le tronc cérébral). Ils se ressemblent pas mal au microscope, ce qui explique probablement pourquoi personne s'en était aperçu pendant si longtemps. Mais leur empaquetage ADN ? Totalement différent. Ils étaient toujours séparés, même quand ils ont décidé de se retrouver l'un à côté de l'autre.

Pourquoi cette division est importante ?

Voici où ça devient vraiment intéressant. Ces deux régions cérébrales ne sont pas différentes à cause d'une division arbitraire — elles font destravaux complètement différents.

Ton prosencéphale, c'est basically ta personnalité. C'est là que se passent la pensée, l'apprentissage, la mémoire, les émotions, et tout ce qui concerne le raisonnement abstrait. Quand tu résous un puzzle, que tu rêvasses, ou que tu te souviens de l'anniversaire de ta maman, c'est ton prosencéphale qui travaille.

Ton rhombencéphale ? C'est ton système de survie. Il gère les trucs auxquels tu n'as jamais à penser — respirer, battre le cœur, la pression artérielle, te garder suffisamment conscient pour lire cette phrase. C'est tellement fondamental qu'on l'appelle parfois le cerveau « primitif », mais honnêtement ? Sans lui, tu ne serais rien du tout.

Ça date de très longtemps

Et là, c'est la partie qui m'a vraiment blowé. Les chercheurs ont trouvé cette arrangement à deux parties chez les souris, les poulets, les poissons-zèbres, et même des petites créatures étranges appelées saccoglosses qui creusent dans les sédiments océaniques.

Ces bestioles ont partagé un ancêtre commun avec nous il y a environ 550 millions d'années. C'est avant même que les poissons évoluent. On parle d'histoire ancienne, très ancienne.

Même les méduses — qui se sont séparées de notre arbre généalogique encore plus tôt et qui n'ont jamais évolué vers un vrai cerveau — organisent quand même leur tissu nerveux en domaines antérieurs et postérieurs. Le pattern est tellement vieux et tellement utile que l'évolution n'a pas cessé de l'utiliser.

Pourquoi c'est plus important que tu ne le penses

Voici la raison pratique pour laquelle cette découverte compte : ces cellules progénitrices du rhombencéphale n'avaient jamais été cultivées avec succès en laboratoire auparavant. Pas une seule fois. Jamais.

Mais l'équipe de Stanford a trouvé comment faire. Ils ont dérivé les deux populations de cellules cérébrales séparément et ont montré que chacune suit ses propres instructions génétiques. Les cellules antérieures suivent un gène appelé Otx2, les cellules postérieures suivent un appelé Gbx2. Elles parlent des langages génétiques différents même si elles finissent par être voisines.

Pourquoi est-ce que ça compte ? Parce que des maladies comme l'amyotrophie spinale (SMA) et la maladie de Charcot (SLA) détruisent les motoneurones qui viennent de la lignée du rhombencéphale. Maintenant que les scientifiques peuvent vraiment étudier ces cellules dans une boîte de Pétri ? On pourrait enfin comprendre ce qui se passe de travers — et comment réparer ça.

C'est vraiment excitant. Pour la première fois, les chercheurs ont un moyen d'étudier une des parties les plus importantes de ton cerveau qui était basically une boîte noire avant.

Le mot de la fin

Alors la prochaine fois que quelqu'un te dit que tu n'as qu'un seul cerveau ? Tu pourras lui dire qu'il n'a raison qu'à moitié.

Ton cerveau est en fait deux organes anciens qui travaillent ensemble depuis des centaines de millions d'années — un qui s'occupe des trucs qui font que c'est toi, l'autre qui te garde en vie assez longtemps pour apprécier d'être toi. Ils sont comme les colocataires les plus anciens du monde, qui partagent une salle de bain (ton crâne) et qui arrivent quand même à s'en sortir.

Et maintenant on comprend enfin que ce sont deux invités séparés qui sont arrivés à la fête à des moments complètement différents.

C'est quand même pas mal, non ?