Den uråldriga vulkanen som just nu gör tidsresor mer exakta

Okej, dags för en bekännelse: Nyligen fick jag veta något som fick mig att känna att universum har en inbyggd klocka som vi inte ens visste hur man läste korrekt. Och nyckeln till att förstå den? Ett vulkanutbrott som begravde Pompeji.

Låt mig förklara.

Här kommer den vilda delen

Forskare har i decennier försökt lista ut hur man på ett exakt sätt daterar uråldriga bergarter och vulkaniska händelser. Vi använder metoder som radioaktivt sönderfall – i princip räknar hur mycket av ett grundämne naturligt har omvandlats till ett annat över tid. Det är smart, men det visar sig att våra "klockor" behövde en del finjusteringar.

Steg in Vesuvius.

År 79 e.Kr. såg Plinius den yngre hur hans farbror dödades av samma utbrott som begravde Pompeji. Han skrev om det. Han beskrev när det hände (ungefär). Och i åratal har forskare använt hans redogörelse som referenspunkt för att testa sina dateringsmetoder.

Nu kommer det spännande.

Det nya genombrottet

Ett team från Berkeley Geochronology Center, UC Berkeley och universitetet i Padua nyligen publicerad forskning visar att de dramatiskt har förbättrat en metod som kallas argon-argon-datering. Denna teknik mäter hur kalium sönderfaller till argon i vulkaniska mineral – den har använts i åratal, men nu är den mycket mer exakt.

Hur exakt? Vi pratar om en precision på 0,7 %. Det är som att mäta avståndet från New York till Los Angeles och bara vara fel med cirka 32 kilometer. Inte illa, eller hur?

Forskarna undersökte vulkaniska mineral från Vesuvius och jämförde sina mätningar med vad vi vet från Plinius skrifter. Överensstämmelsen var förbluffande nära.

Varför ska du bry dig?

Saken är den: bättre dateringsprecision innebär att vi kan förstå orsak-och-verkan-samband i jordens historia med mycket större säkerhet.

Huvudforskaren Paul Renne uttryckte det så här: om man vill förstå när en vulkan erupterade och vad som hände som en följd av det, är precision avgörande.

Tänk på det. Forskare har redan använt liknande dateringstekniker för att fastställa att ett enormt asteroidnedslag, stora vulkanutbrott i Indien och dinosauriernas utdöende alla skedde inom bara några tiotusentals år av varandra – för 66 miljoner år sedan. Hypotesen att dessa händelser var kopplade? Det går bara att studera eftersom vi kan datera saker så exakt.

Tänk nu på vad mer vi kan upptäcka med en ännu bättre klocka.

Hemligheten låg i bättre prover

Teamet använde inte bara bättre instrument. De gick faktiskt tillbaka och samlade in nytt vulkaniskt material från Oplontis (en annan romersk stad begravd av samma utbrott). Dessa prover innehöll mer kalium och kom från den tidigaste delen av utbrottet – vilket gav forskarna renare och mer pålitligt material att arbeta med.

Ibland har de gamla platserna fortfarande hemligher att dela med sig av.

Vad detta innebär för framtiden

Denna förbättrade dateringsmetod kan hjälpa oss att bättre förstå vulkanhot i dagens befolkade områden, från Neapel (där Vesuvius fortfarande hotar) till Mexico City och Indonesien. Att känna till historien för dessa vulkaner med större precision hjälper oss att förstå deras mönster.

Det innebär också att forskare bättre kan validera andra dateringstekniker, inklusive kol-14-datering (används för organiskt material) och uran-bly-datering (används för miljarder år gamla bergarter). Tänk på det som att dubbelkolla ditt arbete.

Den stora bilden

Det finns något vackert med detta, tror jag. Plinius den yngre skrev sina brev för nästan 2 0