När naturen visar vägen till klimatfix

Tonga-vulkanen exploderade under vatten i januari 2022. En av de kraftigaste utbrotten på årtionden. Kaos på havsbotten – men uppe i atmosfären skedde något oväntat. Den rensade luften från metan.

Forskare har nu avslöjat hur. En kemisk reaktion triggades som bröt ner metangas. Helt oplanerat.

Ett oväntat fynd i molnen

Teamet granskade satellitbilder av den gigantiska vulkanplymen. De såg höga halter formaldehyd i luften. Formaldehyd bildas när metan bryts ner. Ett tydligt spår efter nedbrytning.

Molnet följdes i tio dagar, ända till Sydamerika. Normalt försvinner formaldehyd efter några timmar. Här höll det i sig en vecka. Det betydde att metanet förstördes kontinuerligt. Revolutionerande.

Maarten van Herpen, forskare i teamet, summerar: Vi visste att vulkaner släpper ut metan. Men att aska kunde rensa upp? Det var nytt.

Receptet: aska, saltvatten och sol

Mekanismen kändes igen från tidigare studier. Sahara-stormar blåser damm över Atlanten. Där blandas det med havssalt till järnsaltpartiklar. Solen frigör klor som äter upp metan i lägre atmosfär.

Men i stratosfären? Kallt och annorlunda. Tonga sprutade upp massor av saltvatten med aska. Solen träffade blandningen. Reaktivt klor bildades – och åt metan i stor skala.

Formaldehyden var beviset. Allt hände på oväntad höjd.

Varför metan är nyckeln

Metan driver en tredjedel av dagens uppvärmning. På 20 år fångar det 80 gånger mer värme än CO₂. Men det försvinner snabbt – efter tio år ungefär. Till skillnad från CO₂ som stannar i århundraden.

Därför är metanminskning klimatsnabbstopp. Effekt inom ett decennium. CO₂-kampen är långsiktig. Metan ger akut lindring.

Nya räkenskaper för metanbalansen

Upptäckten skakar om metanbudgeten. Det är forskarnas bokföring av metan in och ut ur atmosfären. Ingen räknade med damm från vulkaner eller öknar.

Matthew Johnson, Köpenhamns universitet: "Damm påverkar metan på sätt vi missat." Modellerna måste omarbetas. Grundläggande fel hittills.

Vägen till konstgjord rensning

Forskare testar metanborttagning. Svårt att mäta. Tonga gav svaret: satelliter kan spåra det via formaldehyd.

Jos de Laat, nederländska meteorologiska institutet: "Nu vet vi hur man bevisar metannedbrytning från rymden." Framtida tekniker kan övervakas live.

Slutsatsen

Naturen lär oss oväntade lektioner. En vulkan avslöjar ny kemi. Metan, en climatekiller, kan bekämpas effektivare.

Vi kan inte vänta på utbrott. Men kunskapen öppnar dörrar till egna lösningar. Ibland gömmer sig svaren mitt i kaoset.