أفضل سرّ مخبّأ في الصحراء
حسنًا، عليّ أن أعترف بشيء. عندما سمعتُ لأول مرة بهذا الاكتشاف، اضطررت لقراءة العنوان مرتين. أسماك قرش قديمة... في الصحراء المصرية؟ هذا لا يبدو منطقيًا على الإطلاق، أليس كذلك؟ الرمال، الأهرامات، المومياوات — ليست موطنًا طبيعيًا لأسماك القرش.
لكن إليك الحقيقة: قبل ملايين السنين، لم تكن مصر مصرًا على الإطلاق. كانت جنةً تحت الماء.
كشف باحثون من جامعة القاهرة مؤخرًا عن أسنان متحجرة لخمس أنواع منقرضة من أسماك القرش في الصحراء الغربية المصرية، وتحديدًا في منطقة تُسمى هضبة أبو طرطور. هذه ليست مجرد معلومة طريفة تُروى في الحفلات، بل إنها تعيد تشكيل فهمنا للحياة البحرية ما قبل التاريخ في شمال أفريقيا.
عندما كانت مصر محيطًا
دعني أرسم لك صورة. نحن في العصر الطباشيري، في فترة ما بين 66 و145 مليون سنة مضت. كان الكوكب أدفأ بكثير مما هو عليه اليوم — نتحدث عن درجات حرارة أعلى بمقدار 6 إلى 14 درجة مئوية. القطبان؟ كانا خاليين تقريبًا من الجليد. وفي المكان الذي تجلس فيه صحراء الصحراء الآن؟ بحر استوائي شاسع، دافئ وغني بالحياة.
لم يكن هذا مجرد بركة ضحلة. كنا نتحدث عن نظام بيئي بحري مزدهر، يضم كل شيء من العوالق الدقيقة إلى الزواحف البحرية المرعبة التي كانت تختبئ في الأعماق. وبالطبع، كانت هناك أسماك قرش كثيرة، تلتهم الأسماك وأي شيء آخر يمكن أن يتسع في أفواهها المفتوحة على مصراعيها.
وعندما اختفى ذلك البحر تدريجيًا على مدى ملايين السنين، ترك أسرارًا مدفونة في الصخور. وهذه الأسرار تُنبش الآن — حرفيًا، في منجم فوسفات نشط.
أسنان، أسنان، والمزيد من الأسنان
إليك ما جعلني أضحك بصوت عالٍ حقًا: وجد الباحثون أسنانًا. فقط أسنان. الآن، إذا كنت مثلي، فقد تفكر: "حسنًا، هذا مخيب للآمال قليلاً — أين بقية سمكة القرش؟"
لكن انتظر — أسنان أسماك القرش هي في الواقع أمر كبير في علم الأحافير. على عكس هياكلها العظمية المصنوعة من الغضاريف (وليس العظام)، تتحجر أسنان أسماك القرش بشكل جميل. وهي تخبرنا الكثير عن كيفية عيش هذه المخلوقات.
اكتشف الفريق سبع أنواع مختلفة إجمالاً، خمسة منها تم تحديدها حديثًا في هذه المنطقة. بعضها كانت أسنانها عريضة ومسطحة، وأخرى نحيلة وشبيهة بالإبر. بعضها كانت حوافها ناعمة، بينما بدت أخرى وكأنها تنتمي إلى فيلم رعب — مسننة وحادة بما يكفي لجعل أي فريسة تعيد النظر في خيارات حياتها.
كان لنوع واحد، Squalicorax bassanii، أسنان مخيفة لدرجة أنها تبدو حقًا وكأنها من كابوس. وكان لنوع آخر، Scapanorhynchus raphiodon، أسنان طويلة تشبه أنياب مصاصي الدماء رغم أنه كان سمكة قرش صغيرة نسبيًا. وكان لنوع Squalicorax pristodontus أسنان عريضة ومسطحة ومسننة — تشبه إلى حد ما مكب نفايات ما قبل التاريخ.
ما تخبرنا به هذه الاكتشافات عن النظم البيئية القديمة
هنا يصبح الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا. هذه الأشكال المختلفة للأسنان لم تكن عشوائية — بل تمثل استراتيجيات صيد وحميات غذائية مختلفة. تنوع الأنواع الموجودة في أبو طرطور يشير إلى أن أنواعًا متعددة من أسماك القرش كانت تتشارك المياه نفسها، لكنها كانت تحفر لنفسها بيئات خاصة لتجنب المنافسة المباشرة.
إنه أشبه بسوبر ماركت ما قبل التاريخ، باستثناء أن جميع الزبائن كانوا يحاولون أكل بعضهم البعض.
يعتقد الباحثون أن هذا الوفرة في الحياة كانت مدعومة بشيء يسمى "الفوسفوريتات" — صخور غنية بالفوسفات عملت بشكل أساسي كسماد للنظام البيئي بأكمله. كانت العناصر الغذائية تتصاعد من قاع المحيط، مغذية الكائنات الدقيقة في قاعدة السلسلة الغذائية، التي كانت بدورها تغذي الأسماك الأكبر، التي كانت تغذي أسماك القرش، وهكذا دواليك صعودًا في السلسلة.
"