Животные появились раньше, чем мы думали?

Сядь, расскажу кое-что.

Учёные, возможно, крупно ошибались насчёт того, когда первые животные появились на Земле. Причём ошибались серьёзно.

Да, у нас есть fossil record, и он говорит красивую историю. Первые животные — около 574 миллионов лет назад. Плавали себе тихонько на дне океана, были такими себе желеобразными штуками. Романтичное начало, ничего не скажешь.

А что, если всё было иначе? Что, если животные ползали по планете на 200 миллионов лет раньше?

Именно это предполагает команда из Оксфорда и Лондонского музея естественной истории. И знаешь что? Доказательства довольно убедительные.

Почему мы вообще так мало находим

Вот что в палеонтологии редко обсуждают: найти окаменелость — это удача. Чистой воды везение.

Когда животное умирает, оно должно приземлиться в идеальное место, при идеальных условиях, чтобы вообще что-то от него осталось. А если ты мягкотелый, без костей и раковин? Ну, удачи. Скорее всего, тебя просто не будет в летописи.

Это называют «перекосом сохранности» — окаменелости, которые мы находим, это не обязательно то, что реально жило. Это то, кому повезло сохраниться.

Самые древние известные окаменелости животных — из эдиакарского периода, примерно 635 миллионов лет назад. До этого — одна водоросль да простейшие, ничего особенного.

Но вот что интересно. Химические следы — биомаркеры — указывают, что губки существовали как минимум на 75 миллионов лет раньше, чем появляются первые окаменелости животных.

Губки. Простейшие животные из существующих. Ни нервов, ни мышц, ни органов. Просто клетки, которые договорились работать вместе. И всё равно они оставили свой молекулярный след раньше, чем их более «продвинутые» родственники.

Как так?

Загадка Вэн'ань

Часть учёных утверждала: животных точно не было до 590 миллионов лет назад. Их аргумент — знаменитое местонахождение Вэн'ань в Китае, где保存状况 идеальная, но животных там ноль.

«Если бы животные уже существовали, — рассуждали они, — мы бы их нашли».

Логично, да. Но Росс Андерсон и его команда решили проверить эту логику. Они изучили другое местонахождение — Хисин в Монголии, которое примерно на 40 миллионов лет моложе Вэн'ань.

Результат? Тоже без животных.

Но подождите: мы-то знаем, что животные в тот период точно были — находили же их окаменелости в других местах.

Так что это значит?

Это значит, что местонахождение может не сохранить животных, даже если они там absolute были.

Если Хисин пропустил животных, которых мы точно знаем — значит, и Вэн'ань мог пропустить. Логика «нет окаменелостей = не было» просто рассыпается.

Молекулярные часы и древний тайминг

Когда окаменелости молчат, учёные обращаются к генетике.

Метод простой: генетические мутации накапливаются с более-менее предсказуемой скоростью. Сравнивая гены живых видов, можно примерно вычислить, когда их предки разошлись.

Андерсон с командой подсчитали: животные появились где-то между 700 и 800 миллионами лет назад.

Это до знаменитого «Земли-снежка» — когда вся планета была покрыта льдом. Или прямо во время этих ледниковых событий.

Задумайся на секунду. Животные эволюционировали, пока Земля представляла собой один большой сугроб. Какими были эти первые существа?

Неизвестно. Потому что мы их не находим. И, возможно, никогда не найдём — зависит от того, насколько хорошо сохранились те породы.

Почему это важно

Вот что меня зацепило больше всего: это напоминание, что отсутствие доказательств — не доказательство отсутствия.

Мы привыкли думать, что у науки есть ответы или хотя бы чёткий путь к ним. Но иногда вопросы оказываются сложнее ответов. И нужно быть готовым признать, что картина сложнее, чем кажется.

Возможно, животные пробовали многоклеточную жизнь на вкус задолго до того, как оставили первые следы в летописи пород. Возможно, корни нашего собственного рода уходят гораздо глубже, чем мы воображали.

А может, новые находки вообще опровергнут эту гипотезу. Так устроена наука — она движется через сомнения, проверки и иногда через «мы немного ошибались».

В любом случае, в этой неопределённости есть что-то красивое. Мы связаны родством с теми древними губками. Где-то в нашей ДНК могут быть отголоски существ, живших во времена ледяной Земли, выживавших способами, которые мы едва можем представить.

Так что в следующий раз, когда берёшь мочалку для душа, задумайся: твои скромные родственники-губки, возможно, были первыми животными на планете. И они добрались до этого звания намного раньше, чем у нас появились доказательства.