حسناً، أحتاج منك أن تفكر ملياً في هذا الأمر.
لقد تعلمنا جميعاً في المدرسة أن الكواكب تتشكل جنباً إلى جنب مع نجومها، أليس كذلك؟ أي أن كل شيء يبدأ كسحابة كونية ضخمة، وبينما يشتعل النجم في المركز، تتكتل المواد المتبقية لتشكل الكواكب. الأرض، المريخ، المشتري — كلها ولدت مع شمسنا قبل 4.5 مليار سنة.
أمر بسيط. واضح. ومنطقي تماماً.
باستثناء... ماذا لو لم تكن هذه هي القصة الكاملة؟
القضية الكونية الغامضة التي لم يتوقع أحد حلها
قام فريق من علماء الفلك مؤخراً بإعادة فحص ملاحظات من تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا — وتحديداً بيانات من عام 1999 كان العلماء قد اطلعوا عليها ولكنهم لم يتمكنوا من فهمها بالكامل في ذلك الوقت. وباستخدام قواعد بيانات كيميائية محدثة، ألقوا نظرة أخرى ووجدوا شيئاً مذهلاً حقاً.
أظهر النجم القزم الأبيض HS 0209+0832 (علماء الفلك ليسوا معروفين بتسمياتهم الجذابة) وفرة عالية بشكل غير عادي من عنصر النيوبيوم — وهو عنصر نادر نسبياً في الكون، والأهم من ذلك، أنه لا يتشكل من خلال عمليات الاندماج الطبيعية داخل النجوم.
قال بوريس غينسيكي، وهو عالم فلك في جامعة وارويك وشارك في تأليف الدراسة: "عندما سألني جيمي عن النيوبيوم فيما يتعلق بهذه الدراسة، ذُهلت حقاً. لم يتم تسجيل هذا العنصر في أي قزم أبيض آخر تم تحليله حتى الآن".
إليك سبب أهمية النيوبيوم؛ فمعظم العناصر — مثل الكربون والأكسجين وحتى الحديد — تُصنع من خلال الاندماج النووي داخل النجوم. ولكن العناصر الثقيلة حقاً؟ الأمر مختلف. فهذه العناصر لا يمكن أن تتشكل إلا في الظروف القصوى والقصيرة التي تظهر عندما يموت النجم، خلال "سكرات الموت" الدرامية بينما يقذف بطبقاته الخارجية في الفضاء.
لذا، فإن العثور على الكثير من النيوبيوم حول نجم ميت ليس مجرد أمر مثير للاهتمام — بل هو "بصمة"، دليل يشير مباشرة إلى مادة جاءت من موت نجم، وليس من ولادته.
ماذا يعني هذا إذن؟
دعني أشرح لك الأمر.
القزم الأبيض هو ما يتبقى بعد أن ينتهي نجم منخفض الكتلة (مثل الشمس التي ستصبح قزماً أبيض في النهاية) من حرق وقوده النووي. فهو يتخلص من طبقاته الخارجية، تاركاً وراءه لباً شديد الكثافة وساخناً. لا مزيد من الاندماج، ولا مزيد من السطوع مثل النجوم العادية. مجرد جمرة باهتة تبرد ببطء على مدى مليارات السنين.
في هذه الحالة، يعتقد الباحثون أنه بعد أن مات النجم HS 0209+0832 وقذف كل تلك المواد الغنية كيميائياً في الفضاء، حدث شيء رائع. بدأت بعض تلك الحطام — المحملة بالنيوبيوم وعناصر أخرى تشكلت أثناء موت النجم — في التكتل بمرور الوقت.
ومن رماد النجوم هذا... ربما وُلد كوكب جديد.
هذا أمر جامح تماماً عندما تفكر فيه. سيكون هذا كوكباً من الجيل الثاني، تشكل من بقايا نجم عاش ومات بالفعل. لم يولد جنباً إلى جنب مع نجمه، بل وُلد بعده، من الحطام الذي خلفته جِنازة كونية.
كوكب لا ينبغي أن يكون موجوداً
لم يكتفِ الفريق بالعثور على بصمات كيميائية فحسب. فقد رصد تلسكوب "تيس" (TESS) التابع لناسا هذا النظام لمدة أربعة أشهر ورصد شيئاً آخر: تغيرات متكررة في السطوع. تشير هذه التقلبات إلى وجود شيء يدور حول القزم الأبيض — كوكب، يبعد حوالي 3.7 مليون ميل (أقرب بكثير مما هو عليه عطارد عن شمسنا).
العالم المرشح؟ ربما عملاق غازي بحجم المشتري تقريباً.
لكن إليك الأمر — وهو أمر رائع ومحزن نوعاً ما لهذا الكوكب الافتراضي — فمن المحتمل أنه يمر بوقت عصيب. فالقزم الأبيض لا يزال ساخناً للغاية، وهذه الطاقة المكثفة تعمل بنشاط على تجريد الكوكب من غلافه الجوي الخارجي. تخيل الأمر كأنه مذنب يفقد ذيله، باستثناء أن الذيل هو غاز كوكبي هارب.
وقد يشكل بعض تلك المواد الهاربة قرصاً حول القزم الأبيض، ليسقط في النهاية على سطحه. وهذا قد يفسر سبب رصد هابل لكل ذلك النيوبيوم — إنه يهطل حرفياً على النجم الميت.
لماذا يهم هذا الأمر كثيراً؟
صاغت الباحثة الرئيسية جيمي ويليامز، وهي طالبة دكتوراه في جامعة وارويك، الأمر بشكل جميل:
"بدلاً من أن تكون مرحلة القزم الأبيض بمثابة خاتمة لقصة نجم وكواكبه، تشير هذه الأبحاث إلى أن الأنظمة التي نعرفها ليست سوى الفصل الأول من حكاية قد تكون أطول بكثير، مع ظهور شخصيات جديدة."
أنا أحب هذا التوصيف. لقد كنا نعتقد دائماً أن الأقزام البيضاء هي الفصل الأخير — النهاية الهادئة والباردة لقصة حياة نجم. ولكن ربما هذا ليس صحيحاً. ربما يمكن للنجوم أن تمتلك مجموعتين من الكواكب: الجيل الأول الذي تشكل معها، وربما جيل ثانٍ ينبعث من الرماد بعد رحيلها.
هذا احتمال مثير حقاً، ويفتح الكثير من الأسئلة. كيف تتشكل كواكب الجيل الثاني فعلياً؟ هل هي شائعة، أم أن هذا مجرد حادث كوني نادر؟ كيف تبدو هذه العوالم التي ولدت من الموت؟
تبدو ويليامز متفائلة بحذر بأنه إذا كان هذا الكوكب موجوداً، فمن المرجح أن يصمد لفترة من الوقت:
"إذا كان كوكب الجيل الثاني موجوداً، فأعتقد أنه من المرجح أن ينجو. في النهاية سيبرد القزم الأبيض ثم يحافظ على درجة حرارة ثابتة، مع بقاء الكوكب في منطقته الصالحة للسكن والمستقرة لملايين السنين."
ملايين السنين — وهي في المقاييس الكونية ليست سوى طرفة عين. ولكن مع ذلك، أن يقع عالم وُلد من موت نجم في منطقة صالحة للسكن حول نجمه الذي يبرد؟ هذا هو نوع الفرضيات العلمية الخيالية التي قد تصبح حقيقة علمية.
الخلاصة
انظر، أعلم أن هذه الأمور قد تبدو مجردة. بصمات النيوبيوم؟ أقزام بيضاء؟ بيانات تلسكوب مؤرشفة؟ من السهل أن تفقد تركيزك.
لكن تراجع خطوة إلى الوراء وفكر فيما يعنيه هذا حقاً.
قد نكون قد اكتشفنا للتو أول دليل على كوكب تشكل بعد موت نجمه. عالم لا ينبغي أن يكون موجوداً وفقاً لكل ما كنا نعرفه. عملاق غازي، يدور حول شمس ميتة، ويتبخر ببطء بفعل الإشعاع — ومع ذلك قد يكون مستقراً بما يكفي ليدوم لملايين السنين.
الكون يستمر في إيجاد طرق لمفاجأتنا. تماماً عندما نعتقد أننا فهمنا القواعد، يأتي شيء ما ويعيد كتابتها.
وبصراحة؟ هذا هو أكثر ما أحبه في علم الفلك.