Добре, трябва наистина да помислите внимателно за това.
Всички сме учили в училище, че планетите се формират заедно със своите звезди, нали? Както, че всичко започва като едно голямо космическо облако и докато звездата се възпламенява в центъра, останалият материал се сгъстява, за да образува планети. Земята, Марс, Юпитер — всички са родени заедно с нашето Слънце преди 4,5 милиарда години.
Просто. Чисто. Има пълен смисъл.
Освен ако... не е цялата история?
Космическото „хладно дело“, което никой не е очаквал да реши
Екип астрономи наскоро преразгледа наблюдения от Космическия телескоп на НАСА „Хъбъл“ — по-конкретно данни от 1999 г., които учените са разглеждали, но не са могли напълно да ги осмислят по това време. Използвайки обновявани химични бази данни, те погледнаха отново и откриха нещо наистина изумително.
Бялата дясна звезда HS 0209+0832 (астрономите не са известни с прилепнали към ухото имена) показа необичайно високо съдържание на ниобий — елемент, който е сравнително рядък във Вселената и, което е решаващо, не се образува по нормалните процеси на термоядрена синтез вътре в звездите.
„Когато Джейми ме попита за ниобието във връзка с това изследване, бях наистина изумена“, казва Борис Гаенсике, астроном от Университета в Уорик, съавтор на изследването. „Този елемент не е бил докладван в нито една друга бяла дясна звезда, анализирана до момента.“
Ето защо ниобият е толкова голяма работа. Повечето елементи — въглерод, кислород, дори желязо — се създават чрез термоядрен синтез вътре в звездите. Но тези наистина тежки материи? Там е различното. Тези елементи могат да се образуват само в изключително екстремни и кратки условия, които възникват, когато една звезда умира, по време на тези драматични „предсмъртни борби“, докато изхвърля външните си слоеве в космоса.
Така откриването на голямо количество ниобий около мъртва звезда не е просто интересно — то е подпис, намек, който сочи директно към материал, дошъл от звездна смърт, а не от звездно раждане.
Какво означава това?
Нека ви го обясня накратко.
Бялата дясна звезда е това, което остава, след като нискомасивна звезда (каквато ще стане в крайна сметка нашето Слънце) приключи с изгарянето на своето ядрено гориво. Тя отхвърля външните си слоеве, оставяйки след себе си суперплътно, горещо ядро. Вече няма синтез. Вече няма да свети ярко като нормална звезда. Само угасващ въглен, който бавно изстива в продължение на милиарди години.
В този случай изследователите вярват, че след като HS 0209+0832 е умряла и е изхвърлила целия този химически обогатен материал в космоса, се е случило нещо забележително. Част от тези отломки — богати на ниобий и други елементи, създадени по време на смъртта на звездата — са започнали да се сгъстяват с течение на времето.
И от тези звездни пепели... може да е родена нова планета.
Това е абсолютно невероятно, когато помислите за това. Това би била планета от второ поколение, formed от останките на звезда, която вече е живяла и е умряла. Не родена заедно със своята звезда, а родена след нея, от отломките, оставени от космичен погребален огън.
Планета, която не би трябвало да съществува
Екипът обаче не е открил само химически подписи. Телескопът TESS на НАСА (сателит за преглед на преминаващи екзопланети) е наблюдавал тази система в продължение на четири месеца и е открил нещо друго: повтарящи се промени в яркостта. Тези флуктуации предполагат, че нещо обикаля бялата дясна звезда — планета на около 3,7 милиона мили разстояние (много по-близо, отколкото Меркурий е до нашето Слънце).
Кандидатът свят? Вероятно газов гигант с размерите на Юпитер.
Но ето и нещо — и това е едновременно супер и малко тъжно за нашата хипотетична планета — тя вероятно преминава през тежки времена. Бялата дясна звезда все още е изключително гореща и тази интензивна енергия активно „отнема“ материал от външната атмосфера на планетата. Представете си го като комета, която губи опашката си, с разликата, че опашката е планетарен газ.
Част от този избягащ материал може дори да образува диск около бялата дясна звезда, който в крайна сметка пада върху нейната повърхност. Това би могло да обясни защо „Хъбъл“ открива целия този ниобий — той буквално вали върху мъртвата звезда.
Защо това е толкова важно
Водещият изследовател Джейми Уилямс, докторант в Университета в Уорик, го каза прекрасно:
„Вместо етапът на бялата дясна звезда да бъде вид епилог към историята на една звезда и нейните планети, това изследване сочи, че системите, които познаваме, са само първата глава от една потенциално много по-дълга история, в която се появяват нови герои.“
Обожавам това описание. Винаги сме мислили за белите дясни звезди като за последната глава — тихото, изстиващо завършване на звездната жизнена история. Но може би това не е вярно. Може би звездите могат да имат два набора от планети: първо поколение, което се е образувало заедно с тях, и потенциално второ поколение, което възниква от пепелта, след като те са си отишли.
Това е наистина вълнуваща перспектива и отваря толкова много въпроси. Как всъщност се образуват планетите от второ поколение? Обикновени ли са, или това е рядък космически случай? Какви са тези светове, родени от смъртта?
Уилямс изглежда предпаливо оптимистична, че ако тази планета съществува, тя вероятно ще оцелее за известно време:
„Ако планетата от второ поколение е там, мисля, че е вероятно да оцелее. В крайна сметка бялата дясна звезда ще изстине и след това ще поддържа постоянна температура, като планетата ще остане в своята стабилна обитаема зона за милиони години.“
Милиони години — което в космически мащаби е само миг. Но въпреки това, да се случи, че свят, роден от звездна смърт, потенциално да се намира в обитаема зона около своята изстиваща звезда? Това е точно този вид научнофантастична предположба, която може да се превърне в научна реалност.
Накратко
Вижте, знам, че тези неща могат да изглеждат абстрактни. Подписи от ниобий? Бели дясни звезди? Архивни данни от телескоп? Лесно е да се откъснете.
Но се оттеглете за секунда и помислете какво всъщност означава това.
Може би току-що сме открили първите доказателства за планета, която се е образувала след като нейната звезда е умряла. Свят, който не би трябвало да съществува според всичко, което сме знаели. Газов гигант, обикалящ мъртво слънце, който вероятно се изпарява бавно от радиацията — и въпреки това потенциално достатъчно стабилен, за да издържи милиони години.
Вселената намира начини да ни изненадва. Точно когато си мислим, че разбираме правилата, идва нещо и ги пренаписва.
И честно казано? Това е любимата мища от астрономията.